Robert "Fightin 'Bob" La Follette fue uno de los hombres más odiados en Estados Unidos cuando tomó la palabra en el Senado de los Estados Unidos el 6 de octubre de 1917. Caricaturas despiadadas representaban al senador de Wisconsin recibiendo la medalla alemana de la Cruz de Hierro y sosteniendo un casco alemán con púas. Theodore Roosevelt, el antiguo rival de La Follette en el movimiento progresista, llamó a La Follette "el enemigo más siniestro de la democracia en este país" y le dijo a la audiencia que deseaba "poder hacerle un regalo al Kaiser para que lo use en su Reichstag".
¿Su transgresión? Oponerse a la entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial.
Durante años, el republicano robusto y obstinado de 62 años, con una gran conmoción de cabello blanco peinado hacia atrás, había protestado contra la participación estadounidense en la Gran Guerra en el extranjero. Pero fueron los acontecimientos de la caída de 1917 los que sellaron su destino, para bien y para mal.
Dos semanas antes, hablando sin notas en St. Paul, Minnesota, ante 10, 000 miembros de la Liga Nacional No Partidista, un congreso de agricultores y trabajadores de centro izquierda, La Follette declaró que el mayor problema de la nación había sido cómo pagar por la guerra a la que se había opuesto. Aplaudido por la multitud, La Follette improvisó un ataque sarcástico contra la principal justificación estadounidense de la guerra, los ataques submarinos alemanes contra barcos que habían matado a estadounidenses.
"No quiero decir que no hayamos sufrido quejas", dijo La Follette. “Tuvimos, a manos de Alemania. Quejas graves ". Continuó:" Habían interferido con el derecho de los ciudadanos estadounidenses a viajar en alta mar, en barcos cargados de municiones para Gran Bretaña ". Esto fue una exageración parcial: no todos los barcos que hundieron los alemanes habían transportado cargas militares. . Pero La Follette señaló, correctamente, que el transatlántico británico Lusitania había estado llevando municiones a Inglaterra en 1915 cuando un submarino lo hundió, matando a 1.193 personas, incluidos 123 estadounidenses.
La multitud vitoreó a La Follette, pero al día siguiente se encontró frente a una reacción violenta en todo el país y un poco clásico de "noticias falsas".
Un informe de Associated Press sobre el discurso de La Follette en St. Paul, impreso en cientos de periódicos en todo el país, lo citó erróneamente diciendo que "No teníamos quejas" contra Alemania, mientras que un titular del New York Times declaró: "La Follette defiende el hundimiento de Lusitania ". El gobernador republicano anunció que las declaraciones de La Follette serían investigadas. Uno de los senadores del estado, Frank Kellogg, presentó una petición al Senado de la Comisión de Seguridad Pública de Minnesota que denunció a La Follette como "un maestro de deslealtad y sedición" y pidió que el Senado lo expulsara, lo que la Constitución permite con dos -los terceros votan.
Fue bajo estas circunstancias que La Follette se dirigió al abarrotado piso del Senado. Las galerías estaban llenas de espectadores ansiosos por escuchar cómo el cruzado conocido como "Fighting Bob" respondería a la indignación por su discurso en St. Paul.
En lugar de reconocer el rencor o la petición de expulsión, La Follette hizo una defensa radical del derecho a la libertad de expresión en tiempos de guerra. En todo el país, advirtió La Follette, los gobernadores, alcaldes y la policía estaban impidiendo o rompiendo reuniones pacíficas sobre la guerra. Los disidentes fueron arrestados ilegalmente y encarcelados por ningún delito.
"El derecho a controlar su propio gobierno de acuerdo con las formas constitucionales no es uno de los derechos que los ciudadanos de este país deben entregar en tiempo de guerra", argumentó La Follette. "En este gobierno, el pueblo es el gobernante en la guerra, no menos que en la paz".
Un siglo después, el desafío de La Follette se erige como uno de los mejores ejemplos de la historia de Estados Unidos sobre cómo soportar una era de crisis nacional y ataque personal, y perseverar hasta que lleguen mejores tiempos. "La dirección de La Follette", escribió Carl Burgchardt en su libro de 1992, Robert M. La Follette, Sr .: La Voz de la Conciencia, "es considerado como un argumento clásico para la libertad de expresión y el gobierno representativo". Pero en 1917 y 1918, como la nación se unió a la guerra y castigó a los defensores de la paz, La Follette fue expulsada al exilio político.
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Ex gobernador de Wisconsin, congresista, candidato a presidente y senador de los EE. UU. Desde 1905, La Follette había pasado décadas como reformador progresista, promulgando reformas del gobierno populista, regulación de las grandes empresas e impuestos progresivos mientras luchaba contra políticos de máquinas, monopolios y ricos.
Su postura contra la guerra surgió de su preocupación por la clase trabajadora. Ya en 1910, La Follette atacó lo que el presidente Dwight Eisenhower llamaría más tarde el "complejo industrial militar". Las guerras, en términos de La Follette, fueron buenas para la industria de municiones, bonanzas para fideicomisos internacionales y tragedias para los pobres que tuvieron que luchar contra ellas. De 1914 a 1916, cuando la guerra de trincheras en Europa cobró millones de vidas, La Follette presionó para que Estados Unidos se mantuviera neutral, atendiendo a la política exterior aislacionista que había practicado principalmente desde la presidencia de George Washington.
El 2 de abril de 1917, cuando el presidente Woodrow Wilson se dirigió al Congreso y pidió la guerra por el Zimmermann Telegram de Alemania y su política de guerra submarina sin restricciones, La Follette permaneció en silencio en medio de los vítores, con los brazos cruzados. Dos días después, en un discurso en el Senado, La Follette argumentó que el pueblo estadounidense, o sus constituyentes, como mínimo, seguían favoreciendo la neutralidad.
"Los pobres, señor, quienes son llamados a pudrirse en las trincheras, no tienen poder organizado", se lamentó La Follette, "[pero] tendrán su día y serán escuchados". Las 15, 000 cartas y telegramas enviados a la oficina de La Follette sobre la guerra corrían 9 a 1 contra unirse al conflicto. En una era anterior a las encuestas de opinión pública en todo el país, citó encuestas falsas de las reuniones de la ciudad, especialmente en el aislamiento del Medio Oeste, que registraron una abrumadora oposición a la guerra.
La Follette terminó su discurso de abril con lágrimas cayendo de sus ojos. El siguiente senador que habló llamó al discurso de La Follette "pro-alemán, y casi casi pro-gótico y pro-vándalo". Después de que el Senado votó por la guerra, 82-6, La Follette regresó a su oficina. Un espectador hostil en el pasillo le entregó una cuerda, como si dijera que La Follette se había ahorcado.
Durante el resto de 1917, mientras Estados Unidos se preparaba para enviar a 2 millones de estadounidenses al extranjero para luchar, La Follette continuó sus protestas solitarias en medio de acusaciones de traición. Décadas de lucha por causas progresivas habían fortalecido su resolución en medio de la adversidad. Durante la guerra, "La Follette ... una vez más se convirtió en el principio, sufriendo más solitario de lo que constantemente creía ser", escribió Bernard A. Weisberger en el libro de 1994 La Follettes of Wisconsin.
Retrocedió sus discursos con acción. La Follette votó en contra de revivir el borrador militar. Se opuso a la Ley de Espionaje, prediciendo correctamente que la Administración Wilson la usaría para suprimir la libertad de expresión. Presionó, sin éxito, para financiar la guerra a través de un impuesto sobre el patrimonio, en lugar de los préstamos masivos aprobados por el Congreso.
En agosto, La Follette pidió al Congreso que declarara que Estados Unidos estaba luchando por la paz "sin anexión ni indemnización", es decir, ninguna nación mantendría ningún territorio confiscado ni obligaría a otras naciones a pagar reparaciones de guerra. Pero el presidente Wilson rechazó las negociaciones con el gobierno alemán; La resolución de La Follette no fue a ninguna parte.
El senador continuó agitándose y organizándose contra la guerra. Luego vino su discurso en San Pablo, la indignación, y su discurso de seguimiento en octubre.
La Follette era tan desafiante como siempre. "Ni el clamor de la mafia ni la voz del poder nunca me apartarán, por un pelo, del curso que me marco", declaró en su discurso del 6 de octubre, "dirigido por una solemne convicción de derecho y deber ".
La Follette dio una respuesta clásica a la acusación de que la disidencia en tiempos de guerra es desleal. En realidad, la libertad de expresión es aún más importante en tiempos de guerra que en paz, argumentó. Durante la guerra, los ciudadanos y el Congreso tienen derecho a debatir "sus causas, la forma en que debe llevarse a cabo y los términos bajo los cuales se debe hacer la paz". Citó a legisladores de la década de 1840 que protestaron contra la Guerra de México mientras Estados Unidos estaba librándolo, incluidos Abraham Lincoln, Henry Clay y Daniel Webster.
Los ciudadanos deberían estar más atentos a sus derechos en tiempos de guerra, insistió La Follette, alerta ante el peligro de que los militares o funcionarios públicos asuman demasiado poder. Emitió una advertencia para una nación que pronto se transformaría en una superpotencia global. "Si cada preparación para la guerra puede ser una excusa para destruir la libertad de expresión y la prensa libre", dijo La Follette, "entonces podríamos desesperarnos de volver a encontrarnos por un largo período en un estado de paz".
Entre la posesión de los Estados Unidos de territorios remotos en el extranjero y "las obligaciones que parece casi seguro que asumiremos como resultado de la guerra actual", advirtió, "se puede hacer una guerra en cualquier momento de la noche a la mañana", lo que justifica nuevas invasiones de derechos.
El discurso de réplica se encontró con el esperado vitriolo. El senador Joseph Robinson de Arkansas caminó hacia La Follette, sacudiendo su puño, denunciando a La Follette en su cara mientras miraba hacia atrás con desdén. "Si mantenía esos sentimientos", dijo Robinson, "solicitaría un puesto en el Kaiser en el Bundesrat", la cámara alta del Parlamento alemán.
Las audiencias sobre la petición de expulsión debían comenzar poco más de tres meses después, el 8 de enero de 1918. Ese día, el hijo de La Follette, Bob La Follette, Jr., se enfermó con una infección por estreptococos. Lo dejó cerca de la muerte durante meses. Los estándares de cortesía senatorial aún vigentes, las audiencias se pospusieron a pedido de La Follette. Ante las amenazas de expulsión y la posible pérdida de su hijo, La Follette no dio más discursos públicos sobre la guerra. No regresó al Senado hasta septiembre de 1918. "Durante todo el año fue un paria, neutralizado y amordazado, la pesadilla de las náuseas se realizó plenamente", escribió Weisberger.
Las denuncias en casa en Wisconsin lastimaron más a La Follette. La legislatura estatal aprobó una resolución que lo acusó de sedición. En la Universidad de Wisconsin, un centro de poder del progresismo, la facultad, incluidos muchos antiguos aliados, votó 421 a 2 para condenarlo.
El profesor de economía Richard T. Ely acusó que La Follette había sido "de más ayuda para el Kaiser que un cuarto de millón de tropas". En su diario, La Follette notó con tristeza que su foto, que había colgado en todos los edificios de la universidad, había sido derribado
Entonces estalló la fiebre de la guerra. Los votantes se volvieron contra Wilson en las elecciones de noviembre de 1918, en parte porque violó su propia declaración de que "la política se aplazó" en tiempos de guerra y pidió a los votantes que devolvieran a los demócratas al Congreso. Los republicanos obtuvieron una escasa mayoría de dos votos en el Senado, convirtiendo a La Follette, una rebelde que a veces cruzó las líneas del partido, en un voto decisivo. Una semana después, la guerra terminó con un armisticio y una derrota alemana. Más tarde ese mes, un comité del Senado votó 9-2 en contra de expulsar a La Follette. El pleno del Senado acordó en enero de 1919, por una votación de 50-21.
Antes de su muerte en 1925, La Follette disfrutaba de un creciente respeto por su postura contra la guerra. En 1919, ayudó a derrotar el Tratado de Versalles en el Senado, en parte porque extrajo territorio y las reparaciones de las naciones derrotadas, resultados contra los que había advertido. En 1923, después de que Wisconsin reelegía a La Follette, el Senado le reembolsó $ 5, 000 por honorarios legales en su defensa contra la expulsión, una admisión implícita de que el caso en su contra había sido injusto.
"Estaba contento de presentar su caso al juicio del futuro", escribió Burgchardt en Robert M. La Follette, Sr .: La Voz de la Conciencia. "Particularmente en la era posterior a Vietnam, los comentaristas históricos han admirado la oposición de La Follette a la Primera Guerra Mundial y su firme apoyo a los derechos constitucionales básicos". Con el tiempo, algunos historiadores también han cuestionado la decisión de Estados Unidos de unirse a la masacre en masa de la Primera Guerra Mundial, y argumentó que La Follette tenía razón.
En 1955, un comité del Senado presidido por John F. Kennedy eligió a La Follette como uno de los cinco senadores destacados conmemorados con retratos en la Sala de Recepción del Senado.
"Puede que no viva para ver mi reivindicación", le dijo La Follette a su yerno durante la guerra, "pero lo harás".
