Haga coincidir las siguientes cifras: Albert Einstein, Thomas Edison, Guglielmo Marconi, Alfred Nobel y Nikola Tesla, con estos datos biográficos:
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- Hablaba ocho idiomas
- Produjo el primer motor que funcionaba con corriente alterna
- Desarrolló la tecnología subyacente para la comunicación inalámbrica a largas distancias.
- Posee aproximadamente 300 patentes
- Afirmó haber desarrollado una "super arma" que terminaría con toda guerra
El partido para cada uno, por supuesto, es Tesla. ¿Sorprendido? La mayoría de la gente ha escuchado su nombre, pero pocos saben mucho sobre su lugar en la ciencia y la tecnología modernas.
El 75 aniversario de la muerte de Tesla el 7 de enero ofrece una oportunidad oportuna para revisar la vida de un hombre que vino de la nada pero que se hizo mundialmente famoso; afirmaba estar dedicado exclusivamente al descubrimiento pero disfrutaba el papel de showman; atrajo la atención de muchas mujeres pero nunca se casó; y generó ideas que transformaron la vida cotidiana y crearon múltiples fortunas, pero murieron casi sin un centavo.
Primeros años
Tesla nació en Serbia en una noche de verano en 1856, durante lo que afirmó que era una tormenta eléctrica, lo que llevó a la partera a decir: "Él será un hijo de la tormenta", y su madre respondió proféticamente: "No, de la luz ”. Como estudiante, Tesla mostró habilidades tan notables para calcular problemas matemáticos que los maestros lo acusaron de hacer trampa. Durante su adolescencia, cayó gravemente enfermo, recuperándose una vez que su padre abandonó su demanda de que Nikola se convirtiera en sacerdote y acordó que podría asistir a la escuela de ingeniería.
Nikola Tesla, empresario eléctrico, circa 1893 (Napoleón Sarony) Aunque era un estudiante sobresaliente, Tesla finalmente se retiró de la escuela politécnica y terminó trabajando para la Continental Edison Company, donde se centró en la iluminación eléctrica y los motores. Deseando conocer a Edison, Tesla emigró a los Estados Unidos en 1884, y luego afirmó que le ofrecieron la suma de US $ 50, 000 si podía resolver una serie de problemas de ingeniería que enfrentaba la compañía de Edison. Habiendo logrado la hazaña, Tesla dijo que le dijeron que la oferta había sido una broma y que dejó la empresa después de seis meses.
Tesla luego desarrolló una relación con dos empresarios que condujo a la fundación de Tesla Electric Light and Manufacturing. Presentó una serie de patentes eléctricas, que asignó a la empresa. Cuando sus socios decidieron que querían centrarse estrictamente en el suministro de electricidad, tomaron la propiedad intelectual de la compañía y fundaron otra empresa, dejando a Tesla sin nada.
Tesla informó que luego trabajó como cavador de zanjas por $ 2 al día, torturado por la sensación de que su gran talento y educación se desperdiciarían.
El éxito como inventor
En 1887, Tesla conoció a dos inversores que acordaron respaldar la formación de Tesla Electric Company. Estableció un laboratorio en Manhattan, donde desarrolló el motor de inducción de corriente alterna, que resolvió una serie de problemas técnicos que habían afectado a otros diseños. Cuando Tesla demostró su dispositivo en una reunión de ingeniería, Westinghouse Company hizo los arreglos para licenciar la tecnología, proporcionando un pago por adelantado y regalías por cada potencia generada.
La llamada "Guerra de las Corrientes" se desataba a fines de la década de 1880. Thomas Edison promovió la corriente continua, afirmando que era más segura que AC. George Westinghouse respaldó CA, ya que podía transmitir energía a largas distancias. Debido a que los dos estaban subcotizando los precios del otro, Westinghouse carecía de capital. Explicó la dificultad y le pidió a Tesla que le vendiera sus patentes por una sola suma global, a lo que Tesla estuvo de acuerdo, renunciando a lo que habría sido una gran fortuna si se hubiera aferrado a ellos.
Las luces eléctricas de CA iluminaron la noche en la Feria Mundial de Chicago (The Conversation) Con la Exposición Colombina del Mundo de 1893 en Chicago, Westinghouse le pidió a Tesla que ayudara a suministrar energía; tendrían una gran plataforma para demostrar los méritos de AC. Tesla ayudó a la feria a iluminar más bombillas de las que se podían encontrar en toda la ciudad de Chicago, y cautivó al público con una variedad de maravillas, incluida una luz eléctrica que no requería cables. Más tarde, Tesla también ayudó a Westinghouse a ganar un contrato para generar energía eléctrica en las Cataratas del Niágara, ayudando a construir la primera planta de energía de CA a gran escala en el mundo.
Desafíos en el camino
Tesla encontró muchos obstáculos. En 1895, su laboratorio de Manhattan fue devastado por un incendio que destruyó sus notas y prototipos. En el Madison Square Garden en 1898, demostró el control inalámbrico de un bote, un truco que muchos calificaron de engaño. Poco después dirigió su atención a la transmisión inalámbrica de energía eléctrica. Él creía que su sistema no solo podía distribuir electricidad en todo el mundo, sino también proporcionar comunicación inalámbrica en todo el mundo.
Buscando probar sus ideas, Tesla construyó un laboratorio en Colorado Springs. Allí él una vez tomó tanto poder que causó un corte de energía regional. También detectó señales que, según él, provenían de una fuente extraterrestre. En 1901, Tesla persuadió a JP Morgan para que invirtiera en la construcción de una torre en Long Island que creía que reivindicaría su plan para electrificar el mundo. Sin embargo, el sueño de Tesla no se materializó, y Morgan pronto retiró la financiación.
En 1909, Marconi recibió el Premio Nobel por el desarrollo de la radio. En 1915, Tesla demandó sin éxito a Marconi, alegando violación de sus patentes. Ese mismo año, se rumoreaba que Edison y Tesla compartirían el Premio Nobel, pero no sucedió. La especulación sin fundamento sugirió que su animosidad mutua era la causa. Sin embargo, Tesla recibió numerosos honores y premios a lo largo de su vida, incluyendo, irónicamente, la Medalla Edison del Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos.
Un hombre singular
Tesla fue una persona notable. Dijo que tenía memoria fotográfica, lo que le ayudó a memorizar libros enteros y hablar ocho idiomas. También afirmó que muchas de sus mejores ideas le llegaron en un instante, y que vio imágenes detalladas de muchos de sus inventos en su mente antes de comenzar a construir prototipos. Como resultado, inicialmente no preparó dibujos y planes para muchos de sus dispositivos.
El Tesla de 6 pies y 2 pulgadas cortó una figura deslumbrante y fue popular entre las mujeres, aunque nunca se casó, alegando que su celibato desempeñó un papel importante en su creatividad. Quizás debido a su enfermedad casi mortal cuando era adolescente, temía los gérmenes y practicaba una higiene muy estricta, probablemente una barrera para el desarrollo de las relaciones interpersonales. También exhibió fobias inusuales, como una aversión a las perlas, lo que lo llevó a negarse a hablar con cualquier mujer que las use.
Mark Twain sosteniendo la lámpara de vacío experimental de Tesla, 1894 (The Conversation) Tesla sostuvo que sus mejores ideas le llegaron en soledad. Sin embargo, no era un ermitaño, socializando con muchas de las personas más famosas de su época en las elegantes cenas que organizó. Mark Twain frecuentaba su laboratorio y promovió algunos de sus inventos. Tesla disfrutó de una reputación no solo como un gran ingeniero e inventor, sino también como filósofo, poeta y conocedor. En su 75 cumpleaños recibió una carta de felicitación de Einstein y apareció en la portada de la revista Time.
Los últimos años de Tesla
Un hombre renacentista, con motivo de su 75 cumpleaños. (Hora) En la imaginación popular, Tesla hizo el papel de un científico loco. Afirmó que había desarrollado un motor que funcionaba con rayos cósmicos; que estaba trabajando en una nueva física no einsteiniana que proporcionaría una nueva forma de energía; que había descubierto una nueva técnica para fotografiar pensamientos; y que había desarrollado un nuevo rayo, alternativamente etiquetado como el rayo de la muerte y el rayo de la paz, con un potencial militar mucho mayor que las municiones de Nobel.
Sin dinero, Tesla pasó sus últimos años moviéndose de un lugar a otro, dejando facturas impagas. Finalmente, se instaló en un hotel de Nueva York, donde Westinghouse pagó el alquiler. Siempre viviendo solo, frecuentaba el parque local, donde se lo veía regularmente alimentando y cuidando a las palomas, con las cuales afirmaba que compartía una afinidad especial. En la mañana del 7 de enero de 1943, una criada del hotel lo encontró muerto en su habitación a los 86 años.
Hoy el nombre Tesla todavía está en circulación. El aeropuerto de Belgrado lleva su nombre, al igual que el automóvil eléctrico más conocido del mundo, y la intensidad del campo magnético de los escáneres de resonancia magnética se mide en Teslas. Tesla era un Prometeo de la vida real: el mítico titán griego que atacó el cielo para traer fuego a la humanidad, pero en castigo fue encadenado a una roca donde cada día un águila se comía su hígado. Tesla escaló grandes alturas para traer un rayo a la tierra, sin embargo, su mentalidad rara y sus hábitos poco comunes eventualmente lo llevaron a su caída, dejándolo casi sin dinero y solo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Richard Gunderman, profesor del canciller de medicina, artes liberales y filantropía, Universidad de Indiana
