No se puede negar que los cachalotes son increíbles. Como algunos de los mamíferos más grandes de la Tierra, tienen el cerebro más grande de todas las criaturas del planeta y pueden pesar hasta 45 toneladas. Pero resulta que los secretos más impresionantes de estos enormes animales se encuentran en algo mucho más pequeño: su ADN. Como John R. Platt escribe para la revista Hakai, los cachalotes modernos parecen haber descendido de una sola hembra.
contenido relacionado
- No, una "Eva" mitocondrial no es la primera hembra en una especie
- El vertedero sorprende a los científicos con fósiles de ballenas de 12 millones de años
Un nuevo estudio publicado en la revista Molecular Ecology revela que en el interior del ADN mitocondrial del cachalote, los genes que se transmiten de madre a hijo, se encuentran las conexiones a una sola ballena tipo "Eva".
Los investigadores analizaron el ADN mitocondrial de 1.633 ballenas y encontraron una baja diversidad genética. Pero eso no fue una sorpresa: investigaciones anteriores han demostrado que muchos de los que los científicos llaman "megafauna" (animales realmente grandes) no son tan genéticamente diversos.
En 2002, por ejemplo, los investigadores descubrieron que las orcas carecen de diversidad en sus genes a pesar de su gran tamaño de población, probablemente debido a algún evento pasado que una vez redujo drásticamente su población. Resulta que otras especies también carecen de diversidad, debido a todo, desde las preferencias por los mismos lugares de reproducción hasta la lealtad a un determinado tipo de alimento.
Entonces, la autora principal del estudio, Alana Alexander, esperaba encontrar baja diversidad, informa Platt. Pero encontró una diversidad aún más baja de lo que imaginaba. Más datos no ayudaron a descubrir más diversidad; en cambio, confirmó los lazos con una sola ballena hembra que, en algún momento de los últimos 80, 000 años, se convirtió en la "madre" de todos los cachalotes que la siguieron.
Aunque tendría sentido tener una madre soltera en un área única, un antepasado que, por ejemplo, realmente amaba el Océano Pacífico, los genes de esta madre se han encontrado en cachalotes en todo el mundo.
Se desconoce cómo sucedió esto y es aún más extraño dadas las estructuras sociales de los cachalotes. Los cachalotes son matrilineales, lo que significa que la mayoría de las hembras se unen y los machos van y vienen, lo que limitaría la distancia que podrían viajar los genes de una hembra.
Sin embargo, estas estructuras sociales ahora restringen la capacidad de los cachalotes para diferenciarse y evitar que el nuevo ADN ingrese a la corriente. En este momento, parece que las poblaciones de cachalotes están "formadas por las hembras como 'cuerpos domésticos', a nivel de grupo social, regional y oceánico", dijo Alexander en un comunicado.
Esta falta de diversidad deja a las ballenas más susceptibles a cosas como el cambio climático que perturban su hábitat preferido. Esto, a su vez, también puede amenazar la diversidad futura, evitando que las ballenas se alejen demasiado de su región y se mezclen con otras.
Los cachalotes pueden tener una evasiva "Eva", pero las mamás de hoy necesitarán salir más por el bien de su especie.
