George Madden, de ocho años, deambula por la galería "Moving Beyond Earth" del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian en un día ventoso en febrero. Vestido con un traje espacial naranja, está examinando los artefactos (el motor principal del transbordador espacial, los trajes de vuelo, una silla giratoria de una misión de Spacelab en 1992) y deteniéndose cerca de una pantalla sobre viajes espaciales. Mira las palabras impresas en un gran texto blanco en la pared: "Cuando sea grande, quiero ser astronauta".
Su padre, Michael Madden, de 52 años, pronto hará historia como una de las primeras 1, 000 personas en viajar al espacio. Madden es un cliente pagado de Virgin Galactic, uno de los seis "futuros astronautas" en la multitud que estará entre la primera ola de pasajeros que SpaceShipTwo llevará al espacio cuando la compañía comience sus vuelos comerciales, tal vez tan pronto como antes del final. del año. Madden y su hijo, junto con otros aficionados al espacio, están en el museo para una ceremonia de donación. Sir Richard Branson, fundador de Virgin Group, y Enrico Palermo, presidente de Spaceship Company, están entregando el motor híbrido que impulsó SpaceShipTwo, VSS Unity de Virgin Galactic, en su primer vuelo espacial el 13 de diciembre de 2018.
La multitud se calla cuando Ellen Stofan, la directora del museo, sube al podio. "El motor del cohete SpaceShipTwo es una adición emocionante a la colección nacional de artefactos de vuelo espacial hitos", dice ella. "Es una pieza única de la historia que representa una nueva era en los viajes espaciales y seguramente inspirará a la próxima generación de innovadores y exploradores".
Con su traje espacial naranja, George Madden, de 8 años, que espera viajar al espacio, se reunió con Sir Richard Branson y otros en el Museo Nacional del Aire y el Espacio el día en que Virgin Galactic donó un motor híbrido a las colecciones del Smithsonian. (NASM) El famoso e informal Branson sube al escenario vestido con una chaqueta de cuero y jeans. "Estamos orgullosos de estar haciendo historia mientras trabajamos para lanzar la primera línea espacial comercial del mundo", dice. El motor se exhibirá en la próxima exposición "Future of Spaceflight", que se inaugurará en 2024 luego de la renovación de siete años del museo que ya está en marcha.
Encarnando el futuro de los vuelos espaciales, SpaceShipTwo es el primer vehículo comercial diseñado para el turismo espacial como un sistema reutilizable de lanzamiento aéreo que llevará hasta ocho personas, dos pilotos y seis pasajeros, al espacio suborbital. En un vuelo típico, el avión es llevado a una altitud de aproximadamente 9.5 millas por el jet de cuatro motores y doble fuselaje WhiteKnightTwo que envuelve ambos lados de SpaceShipTwo como un padre protector que sostiene la mano de un niño.
Una vez lanzado, el motor de cohete híbrido de SpaceShipTwo, previsiblemente llamado RocketMotorTwo, activa y propulsa el avión hacia la mesosfera, una capa externa de la atmósfera de la Tierra. En el camino hacia abajo, SpaceShipTwo utiliza un método único de "plumaje" para el descenso. El avión puede cambiar de forma para un aterrizaje más aerodinámico, flotando de regreso a la Tierra en un movimiento similar a la forma en que un pajarito de bádminton se mueve por el aire. Hace cuatro años, se produjo un accidente fatal de una nave espacial SpaceShipTwo en el desierto de Mojave cuando uno de los pilotos desbloqueó el sistema de plumas demasiado pronto.
Pero el 31 de diciembre de 2018, después de cuatro vuelos de prueba, SpaceShipTwo viajó lo más lejos posible de la superficie de la Tierra, alcanzando una altitud máxima de 51.4 millas, lo suficientemente alto, algunos han argumentado, para que los pilotos sean clasificados como astronautas.
(Se está debatiendo si esto técnicamente está llegando al "espacio". En 2018, el astrofísico Jonathan McDowell recalculó el indicador oficial del límite inferior del espacio, la llamada línea de Karman, y determinó que comienza a 50 millas en lugar de lo acordado previamente a 63 millas sobre la Tierra. Algunos todavía mantienen la estimación inicial como el límite real en el espacio, pero independientemente de la clasificación técnica, SpaceShipTwo ha volado para registrar alturas para un avión comercial de pasajeros).
RocketMotorTwo es un motor de cohete híbrido que combina la simplicidad de un motor cohete propulsor sólido con la capacidad de control de un motor propulsor líquido. El motor consta de dos partes principales: un tanque grande que almacena el oxidante líquido (óxido nitroso) y el cartucho que almacena combustible sólido de polibutadieno terminado con hidroxilo (HTPB). Esta combinación, conocida como Case / Throat / Nozzle (CTN), las tripas del motor, es la porción de RocketMotorTwo donada al museo. Es uno de los únicos componentes no reutilizables de SpaceShipTwo.
"La operación es muy simple", dice Palermo. "Presurizamos el óxido nitroso en el tanque principal, abrimos la válvula, fluimos el nitroso al CTN, lo encendemos y propulsamos nuestra nave espacial hacia adelante".
RocketMotorTwo es una de las partes clave de SpaceShipTwo que lo hace más seguro para viajes espaciales comerciales, uno de los principales objetivos de Virgin Galactic en "democratizar el espacio". Debido a la naturaleza híbrida del motor, si en algún momento del vuelo el piloto necesita Al finalizar el ascenso, el motor se puede detener cerrando una sola válvula, una característica de seguridad demostrada en el vuelo de prueba de diciembre de 2018.
Además de sus componentes de seguridad, el RocketMotorTwo es impresionantemente poderoso. En la ceremonia de donación, un invitado sorpresa del Libro Guinness de los Récords se detuvo para premiar al equipo detrás del motor del cohete con el récord mundial Guinness por el motor cohete híbrido más poderoso utilizado en vuelos tripulados.
En un panel de discusión luego de la donación, Byron Henning, director de propulsión de naves espaciales de The Spaceship Company, avanzó en el camino. "El próximo hito que creo que debemos lograr es hacerlo de manera rutinaria", dice. "Con esa cantidad de datos, aprenderemos cómo construir un producto que se convertirá en rutina, como lo son los viajes comerciales hoy, y creo que ese es realmente el futuro desde el punto de vista tecnológico".
En cuanto al joven George Madden, la idea de los viajes espaciales comerciales puede significar la diferencia entre lograr sueños de vuelos espaciales y no, como su héroe Sir Richard Branson, Madden es disléxico, daltónico y, por lo tanto, no puede pilotar una nave espacial. . Con la posibilidad de viajes espaciales comerciales de rutina, Madden podría volar al espacio como pasajero. SpaceShipTwo de Virgin Galactic permite que las aspiraciones de vuelo espacial de Madden sean más que una fantasía. "Estas cosas son muy impactantes", dice su padre Michael Madden. "Nos permite inspirar a todos los niños a involucrarse más".
El motor del cohete se encuentra actualmente a la vista en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y del Espacio en Chantilly, Virginia.
