Los pingüinos emperador dependen del hielo marino. En el otoño, se congregan en las extensiones congeladas para la temporada de reproducción, volviendo a los mismos lugares cada año. Pero en las últimas décadas, la extensión del hielo marino otoñal ha disminuido y fluido, y a largo plazo los investigadores esperan que la extensión del hielo marino antártico disminuya debido al calentamiento regional. Debido a esta pérdida anticipada de hábitat, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha estado preocupada por el destino de los pingüinos emperador. Algunos pingüinos emperadores dependen crucialmente del hielo marino, piensan algunos investigadores, por lo que sin él, las poblaciones de pingüinos se desmoronarán.
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Sin embargo, en un nuevo estudio, un equipo de científicos dirigido por Peter Fretwell del British Antarctic Survey descubrió que algunos pingüinos emperador viven sin el hielo marino, lo que indica que otros pingüinos podrían adaptarse a las condiciones cambiantes.
Utilizando imágenes de satélite, los científicos encuestaron 46 colonias de pingüinos emperador. Si bien la mayoría de ellos vivía en el hielo marino, tal como pensábamos, algunos han ocupado un territorio diferente:
Aquí informamos sobre el comportamiento reproductivo recientemente descubierto en los pingüinos emperador vistos desde encuestas satelitales y aéreas. Se han observado cuatro colonias de emperadores que se reproducen en plataformas de hielo, no en hielo marino. El primero, descubierto en 2009 en la plataforma de hielo del oeste en el borde de la Bahía de la Barrera, era una pequeña colonia de la que podría haberse considerado una anomalía o un grupo de separación. la colonia más grande de la plataforma West Ice ubicada a ~ 110 km al norte. Sin embargo, desde el descubrimiento de las colonias en la plataforma de hielo del oeste, se han encontrado otras tres grandes colonias que están ubicadas permanentemente o anualmente en plataformas de hielo en lugar de hielo marino.
… Actualmente no está claro si este comportamiento de reproducción en las plataformas de hielo es un fenómeno nuevo asociado con el cambio climático reciente, o uno que siempre ha existido pero que aún no se ha documentado.
El hielo marino y el hielo de plataforma son cosas muy diferentes: el hielo marino generalmente es relativamente delgado y se forma cuando el agua del mar se congela en el otoño. Sin embargo, el hielo de los estantes se hace a medida que los glaciares fluyen hacia el mar y pueden tener acantilados afilados a cientos de pies de altura.
La comprensión de que los pingüinos emperador no necesariamente viven y mueren cerca del hielo, dicen los investigadores, significa que debemos repensar cómo podrían hacer frente al cambio climático:
El hecho de que los pingüinos emperador puedan mover su sitio de reproducción dependiendo de las condiciones del hielo a una ubicación más estable, incluso en la parte superior de la plataforma de hielo, significa que se deben incorporar nuevos factores en las trayectorias de población modeladas para esta especie. Aún no se sabe si dichos factores proporcionarán un alivio temporal o permanente de los impactos del cambio climático.
El hecho de que los emperadores exhiban un comportamiento reproductivo previamente desconocido, da a entender que otras especies menos conocidas también pueden tener comportamientos adaptativos desconocidos similares que también pueden ofrecer un alivio temporal o permanente a los desafíos del cambio climático.
Dicho esto, solo porque los pingüinos parecen ser capaces de adaptarse a la pérdida de hielo marino no significa que estén en casa sin los efectos del calentamiento. Los científicos señalan que el calentamiento también afectará la organización de la red alimentaria, ya que algunas especies desaparecen y las especies invasoras se mueven.
