Las anguilas eléctricas son famosas por sus métodos de caza especializados, y ahora los científicos han descubierto una táctica particularmente sorprendente.
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Normalmente, estos depredadores marinos cazan emitiendo pulsos de alto voltaje en rápida sucesión. Al igual que los zapates, las anguilas emiten tal fuerza que causa contracciones musculares involuntarias al pasar los peces, inmovilizándolos temporalmente.
La anguila eléctrica luego se precipita para matar, engullendo a su víctima aún viva.
A veces, sin embargo, esos rápidos brotes de corriente no son suficientes para paralizar a la presa, especialmente si la anguila eléctrica está en el lado más joven y más pequeño, o si el pez en cuestión es especialmente grande o difícil de manejar. Sin embargo, eso no necesariamente significa que la anguila pasará hambre.
Kenneth Catania, biólogo de la Universidad de Vanderbilt que se especializa en animales con sistemas sensoriales inusuales, notó que algunas de las anguilas en su laboratorio a menudo rodeaban sus presas. Los animales siempre lo hicieron de la misma manera particular, con la cabeza y la cola colocadas juntas pero sin tocarse.
Para investigar este comportamiento, Catania colocó electrodos de medición de corriente en peces muertos y luego presentó esas golosinas acuáticas a sus anguilas eléctricas colgándolas en el acuario con un cable. Cuando las anguilas atacaron, tiró del cable para simular una lucha.
"Bromeo diciendo que era mi juguete para masticar anguilas", dijo en un comunicado. Las anguilas eléctricas eventualmente se enroscaron alrededor del pez para obtener el control del mismo, y las mediciones de Catania mostraron que la corriente que producían en esa posición especial era significativamente más fuerte de lo que normalmente entregan.
Como describe hoy en Current Biology, las anguilas pueden al menos duplicar su poder al enroscarse para que los dos polos de su órgano eléctrico, ubicados en la base de la cabeza y la cola de la anguila, se unan. Un pez o un cangrejo de río que luchan dentro del abrazo de la anguila experimenta toda la fuerza de esas descargas amplificadas.
En estos clips, una anguila eléctrica en el laboratorio ataca a un pez muerto conectado al cable, que se agita para simular una lucha. Los sonidos representan el cambio en el nivel de voltaje que produce la anguila. (Video cortesía de Kenneth Catania)Catania exploró el efecto que esto tiene sobre la presa usando pulsos eléctricos que igualaron la intensidad de lo que registró en las anguilas acurrucadas. Aplicó los pulsos a los peces enteros y a las colas de los cangrejos de río y descubrió que la corriente de esa fuerza produce una fatiga muscular profunda y pérdida de control sobre la contracción.
"Cada uno de estos pulsos que emite la anguila está activando el sistema nervioso de la presa", dice. "La anguila esencialmente tiene control remoto sobre los músculos de la presa y los hace agotarse, dejando a la presa temporalmente indefensa".
Catania señala que hubo un momento en que los biólogos menospreciaban a las anguilas eléctricas como depredadores primitivos que enviaban campos eléctricos de forma involuntaria, con la esperanza de golpear a una víctima de peces en el proceso. Sin embargo, cuanto más aprenden los investigadores sobre las habilidades de estos animales excepcionales, más se dan cuenta de que en realidad son maestros de la manipulación eléctrica.
De hecho, este no es el primer descubrimiento sorprendente que Catania hizo este mes. La semana pasada, publicó otro artículo que muestra que las anguilas eléctricas también usan sus pulsos eléctricos como dispositivos de rastreo para localizar presas. A medida que profundiza en el mundo de las anguilas eléctricas, incluida la investigación de preguntas como cómo las anguilas logran evitar sacudirse la cabeza cuando se acurrucan, seguramente surgirán más hallazgos inesperados.
