Las tumbas y los objetos funerarios altamente decorados del antiguo Egipto, destinados a garantizar un viaje seguro al más allá, también tienen un rico registro de la vida silvestre de la región. Ahora los científicos han utilizado ese arte, junto con otras evidencias paleontológicas, arqueológicas e históricas, para trazar el ascenso y la caída de los grandes mamíferos de Egipto y hacer coincidir esos patrones con los cambios en el clima y las interacciones humanas.
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Los resultados, publicados hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, ofrecen una visión sin precedentes de las formas en que el crecimiento de la población y el cambio climático pueden influir en un ecosistema a lo largo de milenios, tal vez dando a los científicos una visión crucial de los impactos a largo plazo de las actividades humanas modernas.
Justin Yeakel de la Universidad de California, Santa Cruz, y sus colegas comenzaron con un libro, Los mamíferos del antiguo Egipto, que documentaba la distribución de las comunidades animales a partir de sus representaciones artísticas y registros históricos. Según el libro, por ejemplo, dos especies de rinocerontes habían estado presentes una vez, pero habían desaparecido en los períodos predinástico tardío o dinástico temprano, hace aproximadamente 5.000 años. Luego, los investigadores combinaron esta información con otros registros de animales, como escritos antiguos. Los leones, por ejemplo, estuvieron presentes durante la época de Herodoto, hace unos 2.400 años, pero se habían vuelto raros poco más de un siglo después, según Aristóteles.
Para analizar los patrones de extinción, los científicos crearon un modelo de computadora que les permitió relacionar las desapariciones con la dinámica de los depredadores y los cambios en el clima local. Investigaciones geológicas y paleontológicas previas muestran que el Egipto de hace 6, 000 años era muy diferente del paisaje actual. Esto se debe a que la Tierra está inclinada sobre su eje con respecto al sol, y el planeta se tambalea lentamente mientras orbita, creando ligeras variaciones en su inclinación que pueden afectar el clima global.
Hace milenios, el norte de África era mucho más húmedo y fresco. Los monzones golpeaban periódicamente, y el Sahara estaba cubierto de lagos y vegetación. Esta versión más verde de Egipto albergaba una mezcla de vida silvestre más parecida a la que se encuentra ahora en África Oriental, con 37 especies de grandes mamíferos, incluidos leones, ñus, jabalíes y hienas manchadas.
La región comenzó a secarse hace unos 5.000 años, una época que coincide con la caída del Reino Uruk en Mesopotamia (ubicado en el actual Iraq) y el surgimiento de los faraones en Egipto. El pueblo egipcio en este momento cambió de una vida pastoral móvil a una de agricultura y caza de subsistencia. La nueva investigación muestra que varias especies de antílopes, junto con jirafas y rinocerontes, desaparecieron al mismo tiempo, extinciones que podrían deberse a la caza excesiva de herbívoros. Poco después, el león de crin largo desapareció.
Esta talla de león es parte del lecho funerario del faraón Tutankamón, que ahora se encuentra en el Museo Egipcio de El Cairo. (Sandro Vannini / Corbis) 
Un león acecha entre los jeroglíficos en el templo de Karnak en Luxor, Egipto. (Niels van Gijn / JAI / Corbis) 
Una estatua del dios chacal Anubis de la tumba del faraón Tutankamón. (Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Una cabeza de leopardo dorada tallada en madera solía estar unida a una túnica de tela y ahora forma parte de la colección del Museo Egipcio en El Cairo. (Sandro Vannini / Corbis) 
Una pintura mural de una tumba en Tebas representa a los dioses egipcios con cabeza de animal Osris, Thoueris y Hathor. (Charles y Josette Lenars / CORBIS) 
Una diosa del hipopótamo forma la cabeza de un sofá funerario que se encuentra en la tumba del faraón Tutankamón. (Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Un gran gato se sienta encima de un frasco de alabastro pintado de la tumba del faraón Tutankamón. (Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Los conductores de camellos cruzan el desierto en la meseta de Giza, con el horizonte de El Cairo en la distancia. (Sandro Vannini / Corbis) Egipto se volvió aún más seco hace aproximadamente 4, 200 años, durante un tiempo conocido como el "Primer Período Intermedio" o el "período oscuro". La región dependía de las inundaciones anuales del Nilo para inundar la tierra y dejar atrás el cieno cargado de nutrientes para alimentar a la agricultura. campos. Pero durante el período oscuro, esta inundación se volvió inconsistente, los rendimientos de los cultivos disminuyeron y se produjo una hambruna. La guerra y el caos reinaron, y finalmente el Reino Antiguo, y con él la "Era de las Pirámides", terminó. Esto es cuando el antílope roano y el perro salvaje africano desaparecieron de los registros.
Un tercer evento de aridificación ocurrió hace unos 3.000 años, nuevamente trayendo sequía y el fin del Nuevo Reino, un tiempo que incluyó a Tutankamón y 12 reyes llamados Ramses. Los leones de crin corta de Egipto, venerados como sagrados e incluso ocasionalmente momificados, desaparecieron por esta época.
Luego, hace unos 150 años, a medida que la creciente población de Egipto se industrializó más, desaparecieron más especies, incluidos los leopardos y los jabalíes. Hoy, solo quedan 8 de los 37 mamíferos de cuerpo grande originales.
Según el estudio, la compleja red alimentaria de Egipto no sufrió demasiado por las primeras desapariciones de especies. Cuando se perdieron algunos herbívoros, la mayoría de los depredadores todavía tenían muchos otros animales de presa para mantenerlos alimentados. Pero a medida que se eliminaron más especies, el ecosistema se volvió cada vez más inestable y, finalmente, la mayoría de los animales simplemente no pudieron sobrevivir en un paisaje seco poblado por una población humana en constante crecimiento.
Si bien el equipo señala que no pueden asignar una causa específica a un evento de extinción en particular, el modelo muestra que el patrón de extinciones no ocurrió al azar, tal vez ayudando a refinar las teorías sobre las caídas modernas de la biodiversidad. "La trayectoria de las extinciones durante más de 6, 000 [años] de la historia egipcia es una ventana a la influencia que los impactos climáticos y antropogénicos tienen en las comunidades animales", escriben los investigadores.
