Hace un siglo, los estadounidenses se enamoraron de la velocidad. Mientras los Wright Brothers volaban por encima y el Modelo T salió de la línea de montaje de Henry Ford, el nuevo deporte de las carreras de motos comenzó a atraer a grandes multitudes a celebrar un futuro impulsado por pistones.
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Hendee Manufacturing Company introdujo el indio de un solo cilindro de 1.75 caballos de fuerza en 1901. Harley-Davidson lo siguió en 1903. Inevitablemente, las carreras se produjeron. Los primeros concursos se celebraron en óvalos de carreras de caballos y velódromos de bicicleta, pero alrededor de 1909 las pistas de madera construidas específicamente para automóviles y motocicletas comenzaron a aparecer en Los Ángeles y luego en otros lugares.
Fue en 1911 que un trabajador de librea llamado Ashley Franklin Van Order se mudó de Illinois al sur de California para poder montar su motocicleta durante todo el año. Van Order tomó un trabajo vendiendo Harley-Davidsons y comenzó a competir, pero su carrera en las carreras se vio truncada poco después por un accidente, seguido de un ultimátum. "Su esposa, Lilly, le dijo que si alguna vez volvía a montar, ella saldría de allí", dice el nieto de Van Order, Jim Bolingmo Sr., un profesor retirado de ciencias y matemáticas. Van Order recurrió a la fotografía, y las imágenes que acumuló desde mediados de la década de 1910 hasta la década de 1920, la suya y posiblemente la de otros, constituyen el registro visual más completo y convincente de las primeras carreras de motocicletas.
Las carreras deben haber sido espectaculares para las personas que estaban acostumbradas a pensar en la potencia en términos de caballos reales. Las bicicletas fueron diseñadas para correr rápido, y eso fue todo: tuvieron que ser remolcadas detrás de otras motocicletas para que comenzaran, y no tenían frenos. Las pistas, llamadas motordromes, llegaron en varios tamaños: un circuito de una milla y cuarto ocupaba el sitio actual del Hotel Beverly Wilshire en Beverly Hills, y estaban hechas de longitudes de madera de 2 por 2 y de 2 por 4 con superficies de corte rugoso. Las curvas fueron severamente inclinadas, permitiendo a los pasajeros alcanzar velocidades de más de 100 millas por hora. Los choques eran frecuentes y horribles (los jinetes que cayeron enfrentados a ser empalados por astillas) y con frecuencia fatales. Los espectadores compartieron el riesgo: en muchos motordromes, miraron hacia abajo desde el borde de la pista, en peligro. En un día particularmente letal en 1912, varios observadores, de cuatro a seis, las cuentas varían, fueron asesinados junto con Eddie Hasha y otro piloto en un motordrome en Newark, Nueva Jersey, cuando Hasha perdió el control de su bicicleta y se estrelló contra la multitud.
Sin embargo, la gente acudió a las carreras en las pistas de embarque de Denver a Milwaukee a Long Island. “La fotografía es excelente para documentar cosas como esta, y una excelente fotografía es mejor que solo instantáneas. Y Van Order fue mucho mejor que un simple fotógrafo de instantáneas ", dice Charles Falco, profesor de ciencias ópticas y física en la Universidad de Arizona y co-curador de" El arte de la motocicleta ", una exposición que batió récords de asistencia en el Museo Guggenheim en la ciudad de Nueva York en 1998. Falco dice que incluyó una imagen de Van Order en la exposición para dar al público una sensación de la emoción de las carreras de pista. Las fotos de acción son notables, dado que fueron tomadas en negativos de vidrio de velocidad relativamente lenta, y los retratos perduran como estudios elegantes del ardor juvenil. En su trabajo, las estrellas del deporte, como Albert "Shrimp" Burns (quien murió en un accidente de 1921 en Toledo, Ohio), Eddie Brinck (quien murió en una carrera en Springfield, Massachusetts, en 1927), Ray Weishaar (un Víctima de 1924 en una carrera en Los Ángeles) y Ralph Hepburn (que sobrevivió a los motordromes pero murió tratando de calificar un auto para las 500 Millas de Indianápolis de 1948), siguen siendo los señores de las juntas.
A mediados de los años 20, el deporte comenzó a perder su atractivo. Quizás la novedad desapareció; ciertamente la carnicería fue espantosa. Los periódicos comenzaron a referirse a los motordromes como "asesinatos de asesinatos", y los gobiernos locales cerraron algunas pistas. Los oficiales de carrera y los fabricantes de motocicletas que patrocinaron a los equipos de carreras trataron de implementar medidas para frenar las bicicletas, pero eso no fue a ninguna parte. A principios de la década de 1930, las carreras de motos en pista se habían convertido en una nota al pie en la historia del automovilismo, y la carrera de Van Order como fotógrafo había terminado. Escribió una columna sobre los viejos tiempos para la revista Motorcyclist y fundó un club llamado Trailblazers, cuyo único propósito, dice Bolingmo, era reunir a los corredores supervivientes de atletismo una vez al año para una cena. Van Order continuó su columna hasta principios de la década de 1950, cuando el deterioro de la salud lo obligó a detenerse.
Sus negativos de placa de vidrio permanecieron en una caja durante la mayoría de esos años. Hizo copias de muchas de las imágenes de la película moderna poco antes de morir en 1954, a los 68 años, y el material se lo pasó a su hija. En 2000, el bisnieto de Van Order, Jim Bolingmo Jr., restauró digitalmente muchas de las fotografías con la idea de vender impresiones artísticas, pero ese plan se suspendió cuando murió a los 49 años de cáncer cerebral en 2003. Hoy en día, los negativos originales y las imágenes restauradas residen en la viuda de Jim Bolingmo Jr., Sharon Con, los últimos enlaces a un fotógrafo poco conocido y una época en que la gente estaba fascinada con la idea de ir más rápido de lo que nunca antes habían ido.
David Schonauer es el ex editor en jefe de American Photo y ha escrito sobre cultura visual para varias revistas.
AF Van Order dejó de competir después de un accidente de 1912 y tomó una cámara, frecuentando lugares como el Ascot Speedway cerca de Los Ángeles. (Orden de furgoneta AF) 
Muchas de las pistas frecuentadas por Van Order fueron construidas en madera y en bancos para permitir a los pasajeros ir más rápido. (Orden de furgoneta AF) 
Un retrato de 1919 de lo que Los Angeles Times llamó "demonios de la velocidad de dos ruedas" en el "platillo local". (Orden de furgoneta AF)
