Durante décadas, los científicos han especulado sobre cuándo exactamente los simios bípedos conocidos como Homo sapiens abandonaron África y se mudaron para conquistar el mundo. Ese momento, después de todo, fue un paso crucial en el camino hacia el mundo dominado por los humanos de hoy. Durante muchos años, la opinión consensuada entre los arqueólogos colocó el éxodo hace 60, 000 años, unos 150, 000 años después de la aparición de los homínidos.
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Pero ahora, los investigadores en Israel han encontrado una mandíbula notablemente conservada que creen que pertenece a un Homo sapiens que era mucho, mucho más viejo. El hallazgo, que datan en algún lugar entre 177, 000 y 194, 000 años, proporciona la prueba más convincente hasta el momento de que la antigua visión de la migración humana necesita un reexamen serio.
La nueva investigación, publicada hoy en Science, se basa en la evidencia anterior de otras cuevas en la región que albergaban los huesos de los humanos de hace 90, 000 a 120, 000 años. Pero este nuevo descubrimiento va un paso más allá: si se verifica, requeriría reevaluar toda la historia de la evolución humana, y posiblemente retrasarlo varios cientos de miles de años.
El hallazgo depende de la mandíbula parcial y los dientes de lo que parece ser un humano antiguo. Un equipo de arqueólogos desenterró el maxilar en la Cueva Misliya, parte de un largo complejo de asentamientos prehistóricos en la cordillera costera del Monte Carmelo en Israel, junto con pedernales quemados y otras herramientas. Utilizando múltiples técnicas de datación para analizar la corteza de los huesos, el esmalte de los dientes y las herramientas de sílex que se encuentran cerca, los investigadores se centraron en la asombrosa edad.
"Cuando comenzamos el proyecto, fuimos lo suficientemente presuntuosos como para llamarlo 'Buscando los orígenes del Homo sapiens moderno'", dice Mina Weinstein-Evron, arqueóloga de la Universidad de Haifa y uno de los autores del artículo. "Ahora vemos cuán acertados teníamos para darle un título tan prometedor ... Si tenemos humanos modernos aquí hace 200, 000 años, significa que la evolución comenzó mucho antes, y tenemos que pensar en lo que sucedió con estas personas, cómo interactuaron". o apareados con otras especies en el área ".
La Cueva Misliya Las primeras capas del Paleolítico Medio de la Terraza Superior de la cueva, durante la excavación. Los hogares fueron construidos repetidamente durante la larga habitación de la cueva. El uso habitual del fuego también es evidente a partir de abundantes cenizas de madera, así como huesos de animales quemados, instrumentos de sílex y fitolitos. Los tejidos vegetales laminados carbonizados constituyen la evidencia más temprana de camas o esteras hasta la fecha. (Mina Weinstein-Evron, Universidad de Haifa) La mandíbula de Misliya es solo la pieza más reciente en lo que se ha convertido en el rompecabezas cada vez más complejo de la evolución humana. En 2016, los científicos que analizaron el antiguo ADN de los neandertales en comparación con el de los humanos modernos argumentaron que nuestra especie divergió de otras especies de homínidos hace más de 500, 000 años, lo que significa que el Homo sapiens debe haber evolucionado antes de lo que se creía.
Luego, en 2017, los investigadores encontraron restos humanos en Jebel Irhoud, Marruecos, que datan de hace 315, 000 años. Esos cráneos mostraron una mezcla de rasgos modernos y arcaicos (a diferencia del hueso Misliya, que tiene rasgos modernos más uniformes). Los investigadores declararon que los huesos pertenecían al Homo sapiens, convirtiéndolos en los huesos más antiguos de nuestra especie que se hayan encontrado, una vez más retrasando la fecha en que apareció el Homo sapiens .
Sin embargo, ninguno de estos dos estudios podría ofrecer una visión definitiva de cuándo, precisamente, el Homo sapiens comenzó a salir de África. Eso es lo que hace que la quijada de Misliya sea tan valiosa: si se acepta como un fósil del Homo sapiens, ofrece pruebas concretas de que los humanos nos mudamos de África mucho antes de lo que se creía anteriormente.
"Es asombroso, sin juego de palabras, en términos de sus implicaciones", dice Michael Petraglia, antropólogo del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana que no participó en el estudio reciente. “Este hallazgo nos dice que probablemente hubo movimientos tempranos y posteriores fuera de África. Es posible que hayamos salido de África y nos hayamos adentrado en nuevos entornos, pero algunas poblaciones y linajes pueden haberse extinguido repetidamente a lo largo del tiempo ”.
En otras palabras, el individuo de Misliya no es necesariamente un antepasado directo de los humanos modernos. Quizás pertenecía a una población que se extinguió, o una que intercambió genes con algunos neandertales y otros homínidos en el área.
El hueso es otro hilo en un tapiz enormemente complicado que cuenta la historia de la evolución de los homínidos en los últimos 2 millones de años. Durante el Pleistoceno, decenas de especies de homínidos recorrieron el mundo; El homo sapiens fue solo uno de los muchos simios bípedos. Se han encontrado restos de neandertal de hace 430, 000 años en España, mientras que los fósiles del Homo erectus de 1, 7 millones de años fueron desenterrados en China. ¿Cómo interactuaron todos estos grupos entre sí y por qué somos Homo sapiens los únicos que quedan? Todos estos son misterios aún por resolver.
Pero en el caso del individuo Misliya, la conexión con el Homo sapiens en África es aún más clara de lo normal, gracias a la gran colección de herramientas enterradas en la Cueva Misliya. Se clasifican como "Mousterian", un término para una forma específica utilizada durante el Paleolítico. "Tienen una asociación directa entre un fósil y una tecnología, y eso es muy raro", dice Petraglia. "He argumentado que las dispersiones fuera de África pueden rastrearse en base a tecnologías similares durante la Edad de Piedra Media, pero no hemos tenido fósiles para probar eso en la mayoría de los lugares".
Una vista de la cueva de Misliya cuando se acercaba escalando desde la llanura costera. La cueva se encuentra a unos 90 metros sobre el nivel medio del mar y es parte de una serie de sitios de cuevas prehistóricas prominentes ubicadas a lo largo de las laderas occidentales del Monte Carmelo, Israel. La cueva se había derrumbado después de la ocupación humana del Paleolítico Medio Temprano, representada por ricos conjuntos líticos y faunísticos asociados con el maxilar de un humano moderno. (Mina Weinstein-Evron, Universidad de Haifa) Si bien el descubrimiento es emocionante, algunos antropólogos cuestionan la utilidad de centrarse tan intensamente en el momento en que los humanos abandonaron África. "Es genial", dice Melanie Chang, profesora de antropología en la Universidad Estatal de Portland, sobre el nuevo descubrimiento. "Pero no sé cuál es su significado para nuestra propia ascendencia".
Chang, que no participó en el nuevo estudio, pregunta si no podemos aprender más sobre la evolución humana a partir de las dispersiones del Homo sapiens en África. “Si los primeros humanos modernos tienen 350, 000 años o más, tenemos cientos de miles de años de evolución en África. ¿Dejar África es tan especial en sí mismo? ”, Dice ella.
La principal crítica de Petraglia es que la Cueva de Misliya está muy cerca de otros hallazgos importantes, incluidos los huesos de homínidos de Qafzeh, Skhul, Tibun y Manot Cave, todos en Israel. El área es un tesoro de la prehistoria humana, pero la intensa atención en una región relativamente pequeña probablemente está sesgando los modelos de cómo los humanos se mudaron de África, dice.
“En general, hay áreas muy grandes de Asia occidental y Eurasia que ni siquiera han sido objeto de estudio, sin importar las excavaciones. La forma en que se describe [en esta investigación] es que el movimiento fuera de África fue directo al Levante, y eso sucedió muchas veces ”, dice Petraglia. "Pero si miras un mapa de la conexión entre África y el resto de Eurasia, podemos esperar que este tipo de procesos ocurran en un área geográfica mucho más amplia".
Incluso con esas advertencias, el nuevo hallazgo sigue siendo un elemento importante para agregar a nuestra comprensión del pasado.
"Si la evolución humana es un gran rompecabezas con 10, 000 piezas, imagina que solo tienes 100 piezas fuera de escena", dice Israel Hershkovitz, profesor de anatomía y antropología en la Universidad de Tel Aviv y uno de los autores del nuevo estudio. “Puedes jugar con esas 100 piezas de la forma que quieras, pero nunca te darán una imagen precisa. Cada año logramos recolectar otra pieza del rompecabezas, pero todavía estamos muy lejos de tener las piezas que necesitamos para tener una idea sólida de cómo evolucionó nuestra especie ".
