Dos antiguas momias egipcias conocidas como "Gebelein Man A" y "Gebelein Woman" han estado en exhibición en el Museo Británico durante décadas. Pero cuando los expertos volvieron a examinar los cuerpos como parte de un nuevo programa de conservación, encontraron tatuajes previamente inadvertidos en los brazos y hombros de las momias. Estas marcas, como informa Pallab Gosh para la BBC, son los tatuajes de figuras más antiguos conocidos, lo que hace que la línea de tiempo para tal arte corporal retroceda unos 1, 000 años.
Las momias fueron descubiertas por primera vez en Gebelein, Egipto, hace unos 100 años. La datación por radiocarbono ha revelado que ambos individuos vivieron entre 3351 y 3017 a. C., poco antes de que Egipto se unificara y comenzara el período dinástico temprano. Las momias Gebelein fueron enterradas en tumbas poco profundas, sin ningún cuidado especial para preservar sus cuerpos, pero la salinidad y la aridez de la región preservaron los restos de forma natural.
Con los años, los análisis de los cuerpos han revelado una serie de detalles sobre los individuos antiguos. El hombre Gebelein, por ejemplo, tenía entre 18 y 21 años cuando murió, y parece haber sido asesinado por una puñalada en la espalda. Pero los investigadores solo notaron recientemente los tatuajes, que parecen manchas tenues bajo la luz natural. Utilizando la tecnología de escaneo infrarrojo, un equipo de expertos dirigido por Renée Friedman de la Facultad de Estudios Orientales de la Universidad de Oxford y el curador del Museo Británico Daniel Antoine pudieron distinguir distintas figuras que habían sido grabadas en la piel de las momias.
Detallando los resultados en un nuevo estudio publicado en el Journal of Archaeological Science, los investigadores explican que el brazo del hombre Gebelein había sido decorado con dos animales con cuernos, que parecen ser un toro y una oveja de Berbería. El equipo quedó algo desconcertado por este descubrimiento; Los tatuajes aparecen en el registro cultural de la era predinástica de Egipto, pero solo en figuras femeninas, lo que llevó a los arqueólogos a suponer que solo las mujeres fueron tatuadas durante este período. Los nuevos hallazgos revelan que los hombres también participaron en el arte corporal.
Según un comunicado de prensa del Museo Británico, los investigadores creen que el hombre "puede haber usado los tatuajes como símbolos de poder y fuerza". Desde el período predinástico en adelante, de hecho, los toros aparecen en las imágenes del antiguo Egipto como un símbolo de la virilidad masculina. .
Los tatuajes de la mujer Gebelein son más difíciles de interpretar. Cuatro motivos en forma de "S" fueron dibujados verticalmente sobre su hombro derecho, y en su brazo derecho hay una línea curva. La línea se asemeja a los objetos que aparecen en representaciones de cerámica de actividades ceremoniales: los investigadores creen que podrían ser palos, bastones o badajos utilizados en la danza ritual. También es posible que la línea curva represente un "bastón torcido", que era un símbolo de poder y estado, según el comunicado de prensa. El motivo S también aparece en la cerámica predinástica, y aunque su significado no está claro, algunos expertos creen que enfatiza o conecta diferentes elementos de una composición.
"Con esta función en mente", escriben los autores del estudio, "los dos tatuajes encontrados en Gebelein Woman podrían verse como un grupo que posiblemente enfatiza las actividades ceremoniales o rituales realizadas por el portador o en su nombre". La ubicación de los tatuajes los habría hecho muy visibles, y los investigadores piensan que las marcas pueden haber denotado conocimiento mágico o de culto.
Anteriormente, como señala Antoine en una publicación de blog del Museo Británico, el primer ejemplo de tinta corporal, que tiene una larga y diversa historia, provino de la famosa momia alpina conocida como Ötzi the Iceman, que vivió aproximadamente al mismo tiempo que las momias Gebelein . Los tatuajes de Ötzi, sin embargo, eran geométricos y abstractos. Las marcas que se encuentran en las momias Gebelein constituyen los tatuajes "figural" más antiguos, o tatuajes que representan cosas reales, jamás descubiertas. La mujer Gebelein también ofrece la evidencia más temprana de tatuajes en restos femeninos, y los tatuajes Gebelein retrasan la línea de tiempo para tatuarse en África aproximadamente un milenio.
Quizás lo más intrigante, como señala Antoine en una entrevista con Gosh de la BBC, el descubrimiento puede ofrecer "nuevas ideas sobre la vida de estos individuos notablemente preservados". Es posible que, con el tiempo, pistas sobre quiénes eran el hombre y la mujer Gebelein —Su estado, sus preocupaciones, su conocimiento especial— pueden ser revelados por las antiguas marcas en su piel.
