Desde Washington hasta Oregón, actualmente hay playas cubiertas de extrañas criaturas azul zafiro. Estas delicadas bestias son Velella velellas, también conocidas como "marineros por el viento", que han sido arrastradas a tierra por vientos del oeste muy fuertes.
Aunque comúnmente se las conoce como "gelatinas", los expertos en taxonomía saben que Velella es solo la prima lejana de las medusas. Realmente, "son tan diferentes de las medusas como lo serían los mamíferos y las aves entre los vertebrados", dijo el biólogo marino Jim Watanabe a SF Gate cuando Velellas llegó a California el año pasado. (Si bien los varamientos masivos de Velella son difíciles de predecir, los grupos de animales generalmente son llevados a tierra cada pocos años).
Velella velellas en Seaside, Oregon (Tiffany Boothe / Seaside Aquarium) De hecho, cada "criatura" que vemos no es solo un animal, sino muchos: similar al coral, las velas gelatinosas, delgadas como el papel, albergan colonias de pólipos debajo. Las colonias de Velellas normalmente viven en grupos en la superficie del océano abierto, transportadas por los vientos que soplan contra sus velas, que sobresalen del agua. "Van a donde va el viento", dijo Watanabe. Velellas ha desarrollado su color llamativo para camuflarse y protegerse del sol.
El Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) analiza más a fondo qué es exactamente un Velella :
Si bien es hermoso mirar a Velella, desprenden un fuerte olor a pescado cuando comienzan a descomponerse, informa The Oregonian . Al igual que las medusas, tienen la capacidad de picar a sus presas, pero los humanos generalmente no sienten el efecto. (La fuerza de la toxina de Velellas es similar a la de una anémona). Aún así, "No los toques y luego te toques los ojos", aconsejó el educador marino Bill Hanshumaker, The Oregonian .
