"¡Gran Dios!", Escribió el capitán británico Robert Falcon Scott en su diario el 17 de enero de 1912, el día en que llegó al Polo Sur. No era exultante. "Este es un lugar horrible", continuó, "y lo suficientemente terrible como para que hayamos trabajado sin la recompensa de prioridad".
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Durante más de dos meses, Scott y sus hombres habían arrastrado sus trineos de suministros a través de 800 millas de hielo desde su campamento base en McMurdo Sound de la Antártida, con la esperanza de convertirse en los primeros en llegar al poste. Pero la fotografía de la izquierda, tomada por el teniente Henry Bowers el mismo día, deja en claro el motivo de la desesperación de Scott: la bandera noruega que ondeaba sobre la tienda había sido dejada por el explorador Roald Amundsen, cuyo grupo había llegado cinco semanas antes. Dentro de la tienda, los hombres de Scott encontraron una carta que Amundsen le había escrito a Haakon VII, rey de Noruega, junto con una nota pidiéndole a Scott que se la entregara.
Incluso si no sabe lo que vino después, la fotografía de Bowers transmite una sensación de fracaso. Los hombres no muestran camaradería del brazo. Sus caras están azotadas por el clima. No hay suministros visibles. De hecho, Scott y los cuatro hombres que trajo con él en el último tramo de 150 millas al poste se estaban quedando sin comida y combustible. (Bowers había sido agregado en el último minuto, estirando peligrosamente sus raciones). Su viaje de regreso se convertiría en uno de los fracasos más tristes en los anales de la exploración polar.
A finales del verano antártico, los hombres encontraron temperaturas inusualmente frías de menos 40 grados Fahrenheit, y las tormentas de nieve los mantuvieron atados a la tienda durante días y días. El suboficial Edgar Evans murió el 17 de febrero, probablemente por una lesión en la cabeza sufrida en una caída en una grieta. A medida que los recursos se agotaban, el capitán Lawrence Oates se sacrificó a sí mismo: lisiado por la congelación, salió de la tienda de la fiesta durante una tormenta de nieve el 16 de marzo con las palabras: "Voy a salir y tal vez pase algún tiempo".
El siguiente noviembre, un grupo de búsqueda llegó al último campamento de Scott, a solo 11 millas de un alijo de suministros. Dentro de una tienda de campaña estaban los cuerpos de Scott, Bowers y Edward A. Wilson, el principal científico de la expedición. Los diarios de Scott también estaban allí, con la última entrada fechada el 29 de marzo, junto con 35 libras de especímenes geológicos transportados a un alto costo y la película no desarrollada de Bowers. David M. Wilson, un descendiente de Edward Wilson y autor de The Lost Photographs of Captain Scott, recientemente publicado, dice que las imágenes de Bowers demostraron que tanto Scott como Amundsen habían llegado al poste.
El trabajo directo de Bowers contrasta con el de Herbert Ponting, el fotoperiodista que Scott había contratado para documentar su expedición. Ponting había viajado mucho por Asia y vendió su trabajo a destacadas revistas de Londres, y la asignación de Scott lo convirtió en el primer fotógrafo profesional en trabajar en la Antártida. La imagen en esta página muestra el arte de Ponting: captura las texturas de hielo, agua y nubes en una composición perfectamente equilibrada, con el barco de Scott, Terra Nova, en el fondo. Scott describió la escena en términos que sugieren su propia sensibilidad hacia el arte y la naturaleza: "Fue realmente una especie de grieta en un iceberg inclinado paralelo a la superficie original ... A través de la entrada más grande se podía ver, también en parte a través de carámbanos, el barco, las montañas occidentales y un cielo lila ".
Ponting no acompañó a Scott al poste; entre otras cosas, su equipo se consideraba demasiado pesado. Según lo planeado, salió de la Antártida hacia Inglaterra en febrero de 1912, mientras Scott y sus hombres todavía luchaban por llegar a casa. Al principio, la noticia del destino de Scott eclipsó las imágenes de Ponting, pero después de la Primera Guerra Mundial, el fotógrafo publicó su trabajo, con gran éxito, en un libro titulado The Great White South . "Todas las fotografías antárticas posteriores", me escribió Wilson en un correo electrónico, "son una nota al pie de su trabajo pionero".
En conjunto, las dos imágenes reflejan los dos polos de la expedición de Scott; A pesar de la tragedia, las palabras e imágenes que Scott y sus hombres dejaron atrás se convirtieron en un legado duradero para la ciencia y el arte. Como Scott señaló en su entrada final en el diario, "estas notas aproximadas y nuestros cadáveres" contarían su historia. Amundsen plantó la bandera, pero fue Scott quien capturó nuestra imaginación.
Victoria Olsen escribió por última vez para Smithsonian sobre las fotografías de Frances Benjamin Johnston.
