Cuando Brian Hare comenzó la universidad en 1994, fue aprendiz de un importante investigador de chimpancés. Su mentor, Michael Tomasello, recién comenzaba a investigar si los chimpancés pueden entender lo que está pensando otro chimpancé, o quizás un humano. Hare dijo que tal habilidad no podría ser tan difícil. Después de todo, le dijo a Tomasello, "mi perro hace eso". Tomasello parecía escéptico. Y luego pronunció las palabras que a menudo inspiran el descubrimiento científico: "Pruébalo".
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Así lo hizo Hare. Utilizando el garaje de sus padres como su laboratorio y los perros de la familia como sujetos de investigación, el joven de 19 años ideó un experimento simple. Cuando un perro no estaba mirando, escondió una golosina debajo de uno de los dos vasos de plástico. Luego le mostró al perro las tazas y señaló o miró al que cubría la golosina. "Sabían exactamente qué hacer", recuerda. "Se dirigieron directamente a la copa correcta y obtuvieron su premio". (Los perros no podían oler donde estaba escondida la comida).
Aunque los resultados del experimento de Hare podrían no haber sorprendido a muchos dueños de perros, el estudio llamó la atención de los científicos que estudian la cognición animal. En ese momento, la mayoría dudaba en dar crédito a cualquier animal con la capacidad de inferir lo que otro ser está pensando: solo se suponía que los humanos tenían esa facilidad.
"Estos experimentos prueban si un animal es capaz de pensar en los pensamientos de los demás, como nosotros", dice Hare. "Si escondes la comida y la miras, dándole al perro una señal social, debe entender: 'Está mirando dónde está escondida la comida. Quiere que la encuentre. Y sabe dónde está escondida, porque la escondió'. "
Pero Hare no se propuso estudiar al mejor amigo del hombre: los chimpancés fueron lo que lo hizo querer ser científico. Soñaba con dirigirse a los densos bosques del este de África, como su héroe, Jane Goodall, para seguir y estudiar chimpancés. "Había visto una película sobre Jane cuando tenía unos 9 años", recuerda. "Pensé, '¡Guau! ¡Yo también voy a hacer eso!'"
Es por eso que se unió a Tomasello en el Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes de la Universidad Emory en Atlanta. Sin embargo, curiosamente, cuando él y Tomasello investigaron la capacidad de los chimpancés para seguir el dedo señalador de una persona o la dirección de su mirada, los simios se desempeñaron peor que los perros. "Me sorprendió", dice Hare. "Después de todo, los chimpancés son nuestros parientes más cercanos, y cuando pasas un tiempo cerca de ellos, inmediatamente ves cuán inteligentes y sociales son".
Perplejo ante la incapacidad de los chimpancés de seguir una simple señal social, Hare decidió profundizar en sus mentes cuando fue a Harvard para su doctorado. Pensó que se iría a Uganda con Richard Wrangham, un primatólogo que estudia chimpancés en el Parque Nacional Kibale en Uganda. "Pero luego Wrangham dijo que quería que fuera a Siberia para estudiar algunos zorros", dice Hare. "Pensé, '¡Dios mío, debo haberlo echado a perder! Me está desterrando, me exilian en Siberia'".
En realidad, Wrangham quería que Hare investigara un experimento intrigante en el Instituto de Citología y Genética cerca de Novosibirsk, Rusia. Desde 1959, los investigadores habían estado criando zorros plateados para un solo rasgo: compatibilidad con las personas. A los zorros que se acercaban fácilmente a las personas se les permitía reproducirse; los que mostraban miedo o comportamientos agresivos fueron descalificados del acervo genético (es decir, convertidos en abrigos de pieles). Después de 30 generaciones, el comportamiento de los zorros había cambiado por completo. No solo habían perdido el miedo a la gente, sino que eran misteriosamente como perros. Corrieron hacia la gente y meneaban la cola. Desarrollaron orejas flexibles, abrigos estampados, colas rizadas y dientes y huesos más pequeños.
Estudios genéticos recientes han demostrado que los perros fueron domesticados de lobos, no de zorros, por lo que los científicos de Novosibirsk no estaban simplemente recapitulando el origen de los perros domésticos; querían saber cómo se podía criar la mansedumbre. Wrangham sospechaba que los zorros domesticados podrían ayudar a Hare a entender a los perros. "Pensé que la mera reducción de la agresividad, como resultado de la domesticación, podría ser la razón por la cual los perros prestaron más atención a los humanos", dice Wrangham. "Sabía que esta hipótesis podría probarse estudiando estos zorros y que Brian pensaría en un experimento inteligente y creativo".
Hare ya sospechaba que los perros habían desarrollado la capacidad de comprender las señales de los humanos en algún momento después de que fueron domesticados por lobos grises hace unos 15, 000 años. "Los lobos son más como chimpancés en estas pruebas", dice Hare. "Desde la primera prueba, los perros, incluso los cachorros, solo aplastaron a los lobos. Desde el momento en que los cachorros abren los ojos, pueden hacerlo; no es algo que tengan que aprender. Y eso significa que su capacidad para leer las señales sociales humanas debe ser algo que ha evolucionado desde que vivió con nosotros ".
¿Pero cómo surgió esta comprensión? ¿Fue resultado de que los humanos eligieron perros que mostraban la habilidad, o fue simplemente un efecto secundario del paquete de domesticación, como sugirió Wrangham?
En Siberia, Hare descubrió que los zorros son "absolutamente adorables. Solo quieren saltar en tus brazos". (Pero tienen un hedor almizclado, son hiperactivos y serían "mascotas terribles", dice Hare). También se desempeñaron brillantemente en las pruebas para comprender los gestos humanos, mientras que un grupo de control de zorros normales no lo hizo. "Los intrépidos zorros no habían sido seleccionados para ser más inteligentes", señala Hare. "Fueron seleccionados por 'amabilidad', por poder ser manejados, y ese parece haber sido el caso también con los perros".
Por lo tanto, para obtener un perro inteligente, un perro que sepa cómo tirar de un trineo o un rebaño de ovejas o escuchar sus órdenes, selecciona los que no tienen miedo o son agresivos, es decir, aquellos que han evolucionado para mantener a su lobo original. precaución a raya. Cuando el miedo no es un factor, los humanos y los perros pueden vivir y trabajar juntos. "Realmente no tiene nada que ver con lo que consideramos habilidades cognitivas importantes", dice Hare. "Es mucho más simple y comienza con la restricción emocional".
Hare y otros han especulado que las habilidades sociales y emocionales llevaron a la evolución de la inteligencia en los grandes simios y humanos. Desde la década de 1970, algunos científicos han afirmado que los animales tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse si son capaces de leer las señales sociales, para hacer un seguimiento de lo que otros miembros del grupo están haciendo y engañarlos si es necesario. Pero Hare se centra en un tipo ligeramente diferente de inteligencia social, la capacidad de trabajar con otros, independientemente de si son extraños o tienen un rango inferior en la jerarquía social. La búsqueda de Hare para encontrar las raíces primarias de nuestra tolerancia social y, por lo tanto, según él, nuestra inteligencia, finalmente lo llevó a vivir su sueño original.
En estos días, Hare, de 31 años, estudia chimpancés y bonobos en santuarios en Uganda, la República del Congo y el Congo, cuando no está en su base de operaciones en el Instituto Max Planck en Leipzig, Alemania. Tiene docenas de experimentos en curso en los santuarios, investigando los comportamientos sociales de los simios y cómo afectan la capacidad de los animales para resolver problemas.
A partir de estos estudios, Hare ha llegado a comprender mejor por qué los chimpancés fallan en pruebas aparentemente simples. Por ejemplo, un experimento requiere dos chimpancés para tirar de los extremos opuestos de una cuerda al mismo tiempo. Cuando lo hacen, la cuerda mueve una tabla y trae comida sabrosa al alcance. "Todos entienden el problema y saben lo que deben hacer para resolverlo", dice. Pero solo algunos chimpancés tienen éxito: los que, cuando se colocan sus platos de comida juntos, se sientan uno al lado del otro y se alimentan pacíficamente. En la mayoría de los casos, un chimpancé de menor rango no comerá en presencia de su superior, o el de mayor rango ataca al otro. Estas parejas no logran obtener la comida en el tablero "debido a las tensiones sociales. No pueden ir más allá de eso para trabajar juntos", dice Hare. "Solo los chimpancés que comen juntos pueden cooperar para resolver esta tarea".
Pero los bonobos, parientes cercanos de los chimpancés, alivian las tensiones sociales de manera rápida y entusiasta: cuando dos o más bonobos, de cualquier género, se encuentran, tienen una rápida relación sexual. Luego se establecen y trabajan juntos en el problema. Bonobos as pruebas de liebre.
Hay una lección aquí para nosotros, dice Hare. "Es cierto que los humanos tienen cerebros y lenguaje más grandes, y demás. Pero no habríamos desarrollado el tipo de inteligencia que tenemos, el tipo que nos permite usar nuestros cerebros juntos, construir cosas, ser mentalmente flexibles, si no hubiéramos tenido "No tuve un cambio de temperamento". Es decir, teníamos que volvernos más como bonobos y menos como chimpancés, que son muy nerviosos, temerosos de los extraños y generalmente intolerantes con cualquier chimpancé que esté más abajo en la jerarquía social. "Tuvimos que perder todos esos rasgos para convertirnos en lo que somos", agrega. Controlar los miedos, prestar atención a los demás, encontrar alegría al trabajar con otros: ese es el camino hacia la inteligencia, dice, ya sea para perros, simios o humanos.
Virginia Morell ha escrito sobre el Zuni, las migraciones de ñus y la reparación del agujero de ozono para Smithsonian.
