No es de extrañar que nuestros compañeros caninos a menudo parezcan parte de la familia: los perros han evolucionado para secuestrar los mismos mecanismos en nuestros cerebros que crean los lazos sociales más fuertes, incluidos aquellos entre madre e hijo. Este poderoso ejemplo de afecto entre especies se alimenta cuando los perros y los humanos se miran a los ojos, muestra un nuevo estudio.
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Esas miradas amorosas hacen que los cerebros de los perros y los humanos secreten la hormona oxitocina, que anteriormente se ha relacionado con el fortalecimiento de los lazos emocionales entre madres y bebés y entre otros pares de mamíferos. Este estudio es el primero en mostrar la oxitocina en el trabajo en ambos miembros de diferentes especies, y sugiere que el efecto evolucionó conjuntamente a lo largo de la larga historia de la domesticación del perro.
"Los perros coexisten con éxito con los humanos porque han adaptado el mecanismo de unión [utilizado en] las relaciones con los humanos", dice el autor Miho Nagasawa, investigador de la Universidad Azabu de Japón, en un comunicado en video publicado con el estudio. "Por otro lado, los humanos También probablemente pasó por algún tipo de evolución que les permitió vincularse con otra especie ". El vínculo humano-perro puede incluso ser una relación única, dice el equipo. Los lobos, los parientes más cercanos a los perros, no comparten el mismo comportamiento o cerebro. respuestas con la gente, incluso cuando esos lobos fueron criados por humanos.
Cuando las madres y los niños se miran entre sí, cada uno de sus cerebros secreta la hormona oxitocina, que se ha relacionado con el vínculo materno y otras relaciones de confianza. Del mismo modo, los estudios de roedores muestran que el comportamiento de apego de un cachorro conduce a la liberación de oxitocina en el cerebro de su madre, lo que luego conduce a comportamientos de crianza de la madre. Eso a su vez hace que el cachorro secrete más oxitocina, lo que impulsa un mayor comportamiento de apego, alimentando un ciclo de retroalimentación positiva.
Para averiguar si la hormona estaba detrás de las relaciones a veces parecidas a las de los padres que tenemos con las mascotas, Nagasawa y sus colegas realizaron una serie de experimentos, descritos esta semana en la revista Science .
En un experimento, 30 perros de varias razas se dejaron en una habitación con sus dueños para interactuar libremente durante 30 minutos. Los perros que miraban a sus dueños por más tiempo mostraron un aumento en los niveles de oxitocina en la orina al final de ese período. Curiosamente, también lo hicieron sus dueños. Esto sugiere la existencia de un circuito de retroalimentación de oxitocina similar, en el que el comportamiento de observación de los perros causó que los cerebros de sus dueños secretaran más oxitocina, lo que llevó a esos propietarios a interactuar más con sus perros, lo que a su vez facilitó una mayor secreción de oxitocina en los cerebros de los perros. .
En un segundo experimento, a 27 perros se les administró oxitocina mediante pulverización nasal, mientras que a otro grupo se le administró solución salina. A los perros se les permitió moverse libremente por una habitación con sus dueños y dos personas desconocidas. El estudio muestra que las perras dosificadas con hormonas miraban más a sus dueños que aquellas con narices saladas. Curiosamente, los niveles de oxitocina de los dueños de los perros dosificados también aumentaron a pesar de que a los humanos no se les había administrado ninguna hormona.
"Se cree que [la administración de la oxitocina] mejoró el comportamiento de observación de las perras y, como resultado, las secreciones de oxitocina de sus dueños también aumentaron", explica Nagasawa al Smithsonian . "Esto apunta a la existencia de un ciclo de retroalimentación positiva".
Cuando una perra fue rociada con oxitocina (izquierda), miró más a su dueño, y los niveles de oxitocina del dueño aumentaron como resultado. Crédito: Miho NagasawaSin embargo, la aplicación de oxitocina nasal no aumentó la mirada en perros machos en el segundo experimento con extraños presentes. La hormona también se ha relacionado con la conciencia canina y la agresión hacia personas desconocidas, mientras que los perros machos no se volvieron agresivos, es posible que su mayor conciencia de los extraños equilibrara su impulso de mirar.
"Los efectos de la oxitocina parecen depender de la persona con la que está el perro", dice Nagasawa. "Por lo tanto, si un extraño está presente, tal vez el aumento de la conducta de concientización sea lo primero en los hombres, y los efectos amistosos y observadores de la oxitocina se verán principalmente con sus dueños".
Los resultados convincentes son consistentes con lo que los científicos saben sobre el papel de la oxitocina en otras relaciones sociales, como la vinculación madre-bebé o pareja, dice Larry Young de la Universidad de Emory, que no estaba afiliado al estudio. "Los mecanismos neuronales presentes en todas las especies de mamíferos para promover el vínculo madre-bebé también se han adaptado para regular el vínculo entre parejas", señala. “Nuestro trabajo en topillos de pradera es un ejemplo. La oxitocina promueve el vínculo de pareja entre compañeros monógamos. Por lo tanto, tiene sentido que este mismo mecanismo también pueda formarse durante la coevolución de las especies donde se produce la unión entre especies ".
El equipo de Nagasawa también probó las mismas pruebas con los lobos, y los resultados mostraron que este fenómeno solo se compartía entre humanos y perros. Incluso los lobos que habían sido criados por humanos, al igual que los perros, no se comunicaban con la mirada y no experimentaban un ciclo de retroalimentación de oxitocina. Esto sugiere fuertemente que estos comportamientos también estuvieron ausentes en los antepasados de los perros y solo aparecieron en algún momento de su historia evolutiva posterior.
"Creo que también es una historia evolutiva muy emocionante", dice Young.
En el curso de la domesticación, "probablemente hubo una fuerte selección de perros que podrían generar un vínculo con el propietario y unirse a un propietario humano. La evolución tomó la ruta fácil y usó los mecanismos neuronales ya existentes para crear vínculos madre-bebé, los modificó ligeramente, tal vez a través de la neotenia o la preservación de rasgos infantiles en la edad adulta ".
La investigación podría ser de gran ayuda para los científicos que estudian los orígenes y la evolución de los perros y quizás de aquellos que observan las civilizaciones humanas. Pero Nagasawa espera que pueda tener al menos un beneficio inmediato para las personas que viven con perros familiares todos los días: "Muchas personas piensan que tienen que enseñarle todo a un perro y tomar el control total de un perro", señala. "Pero nuestra investigación muestra que los perros pueden ser amigos de los humanos de forma muy natural".
