La mayoría de los dueños de perros han lidiado con la tristeza de ver a su querido compañero envejecer a lo que parece un ritmo irracional. El Labrador que es tan enérgico y parecido a un cachorro a las cuatro es lento y gris a las nueve, y muerto a las 11.
Para el biólogo Daniel Promislow, el proceso de envejecimiento del perro no solo es angustiante, sino que tampoco parece tener sentido. En la mayor parte del reino animal, los animales más grandes viven más que los más pequeños. Los humanos sobreviven a los chimpancés. Los tigres sobreviven a los gatos domésticos. Las orcas sobreviven a los delfines. Pero dentro de las especies de perros, el efecto contrario es cierto. Un chihuahua de cinco libras puede vivir hasta 18 años. Un Terranova de 150 libras vive alrededor de 10.
"No hay tal cosa como un gran danés de 15 años", dice Promislow.
Promislow, quien ha trabajado en la biología del envejecimiento durante la mayor parte de su carrera, comenzó a preguntarse cómo funcionaba el envejecimiento en los perros. ¿Cuáles fueron los factores biológicos y ambientales que afectaron la vida útil? ¿Se podría modificar la vida útil?
Su interrogatorio se convirtió en el Proyecto de Envejecimiento del Perro en la Universidad de Washington, donde trabaja. El proyecto actualmente se dedica a la investigación para comprender el envejecimiento del perro y el uso de medicamentos para mejorar potencialmente la vida útil. Actualmente, el equipo también está siendo revisado para obtener una subvención que les permita realizar un enorme estudio longitudinal sobre el envejecimiento de perros que involucra a unos 10, 000 perros de todo Estados Unidos.
"Los perros son las especies más fenotípicamente variables del mundo", dice Promislow. “Simplemente vas al parque para perros y ves esa variabilidad en términos de tamaño, forma, color, pelaje y comportamiento. Varían no solo en las cosas que podemos ver, sino también en su vida útil ”.
Promislow y su equipo actualmente reclutan perros de todo tipo: grandes y pequeños, de raza pura y razas mixtas, jóvenes y viejos. También están interesados en perros de partes geográficamente diversas del país y de hogares de diferentes entornos socioeconómicos.
"Determinaremos el genotipo de cada perro, mediremos el epigenoma, el microbioma, el metaboloma, e intentaremos reunir medidas para el envejecimiento de los perros que no tenemos", dice Promislow.
Hay varias métricas fáciles para medir el envejecimiento en humanos, dice Promislow. Puede, por ejemplo, medir la fragilidad, una condición en adultos mayores que implica pérdida de fuerza y velocidad, y un factor de riesgo para muchos resultados negativos, al ver qué tan rápido una persona puede levantarse de una silla. Pero no existe tal prueba de silla para perros, lo que dificulta evaluar qué tan bien o mal está envejeciendo un perro.
Comprender el envejecimiento del perro también puede tener beneficios para los humanos.
"Debido a que los perros viven en nuestro medio ambiente, existe la posibilidad de que sean centinelas por factores de riesgo ambiental: calidad del aire, calidad del agua, cosas sobre el hogar", dice Promislow. "Estos son candidatos inmediatos para los factores de riesgo que podrían estar afectando la vida de las personas".
El proyecto también está probando si un compuesto llamado rapamicina puede ayudar a los perros a envejecer mejor al proteger su salud cardiovascular. El equipo ha realizado un ensayo clínico de fase uno en 25 perros, poniendo un tercio de ellos en una dosis alta de rapamicina, un tercio en una dosis baja y un tercio en un placebo. Promislow dice que tanto los grupos de dosis bajas como altas mostraron una mejoría en la función cardíaca, aunque los datos aún no se han presentado para su revisión por pares.
Si se financia la solicitud de subvención actual, el equipo espera inscribir a muchos más perros en un ensayo de rapamicina.
Promislow y su equipo también visualizan el estudio como una forma de hacer que las personas, especialmente los estudiantes, se interesen en la ciencia. Planean hacer que gran parte de sus datos estén disponibles públicamente, para que cualquiera pueda hacer sus propias preguntas y hacer su propio análisis.
"[El proyecto] captura la imaginación de las personas que son dueños de perros y que han visto a sus perros envejecer rápidamente, pero también tiene la capacidad de mejorar realmente nuestros propios sentimientos sobre la ciencia y lo que la ciencia puede hacer", dice Promislow.
El propio Promislow es el dueño de un perro callejero de 11 años cuya gente tan vigorosa piensa que es una cachorra. El año pasado, su Weimaraner de raza pura murió a los 11 años, ya bastante débil y envejecido. Esta es una de las preguntas que Promislow espera investigar: ¿cómo afecta la endogamia la duración de la vida, y la exaltación (mezclar dos razas puras para hacer una no pura) mejora la vida útil?
Promislow y su equipo cuentan con el amor de los perros por los Estados Unidos (son la mascota más común en el país, con más de un tercio de los hogares estadounidenses con un perro) para ayudarlos a reclutar mascotas para el estudio.
"La gente es muy cercana a estos animales, y es muy difícil verlos envejecer", dice. “El setenta por ciento de los dueños de mascotas consideran al perro un miembro de la familia. Eso es en parte lo que entusiasma a la gente sobre este proyecto ”.
