El colmillo en espiral del narval tiene una forma de hipnotizar a quienes lo estudian. El zoólogo danés del siglo XVII Olaus Wörm, por ejemplo, se fascinó con estos mástiles de marfil, luchando por revelar sus propiedades científicas, incluso mientras se burlaba de sus contemporáneos por confundirlos con cuernos de unicornio. En lo que respecta al colmillo, el trabajo de Wörm era extraordinariamente preciso. En su libro Narwhals: Arctic Whales in a Melting World, por ejemplo, el naturalista Todd McLeish elogia las "bellas y precisas ilustraciones de cráneos de narval de los primeros científicos modernos, obviamente dibujadas con un espécimen en la mano".
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A Wörm no le fue tan bien cuando centró su atención en el cuerpo del animal. Como escribe McLeish, su "representación del narval en sí se parece más a un delfín o un atún, con dos aletas dorsales, una aleta ventral larga [y] una cola angosta como un pez". A pesar de todo el cuidado empírico que Wörm aportó a la característica más destacada de la ballena, en efecto, había dejado que su mente divagara cuando intentaba imaginar el resto de su cuerpo.
En los siglos transcurridos desde entonces, esos colmillos han seguido siendo objetos de fascinación comprensibles, incluso a medida que descubrimos más sobre los animales de los que brotan. Muchas de las lecciones que hemos aprendido desde los días de Wörm se exhiben en una nueva exposición del Smithsonian, "Narwhal: Revealing an Arctic Legend", en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, DC
Parte de esa información se deriva de la observación meticulosa de estas criaturas casi amenazadas: sabemos, por ejemplo, que tres poblaciones distintas de narval están dispersas por todo el norte helado. Conocidas respectivamente como las poblaciones de Groenlandia Oriental, Bahía de Hudson y Bahía de Baffin, estos grupos varían en tamaño, pero las estimaciones sugieren que hay cerca de 160, 000 narvales en la naturaleza. Altamente sociales, los narvales viajan en grupos, a menudo separados por sexo, y se comunican a través de vocalizaciones complejas que parecen ser específicas de sus rebaños.
Por todo eso, como también sugiere la exposición del Museo de Historia Natural, cuanto más descubrimos sobre esta criatura inusual, más intrigantemente misterioso se ha vuelto su colmillo.
Pocos han hecho más para resolver esos acertijos que Martin Nweeia, un dentista de Connecticut, que formó parte del equipo central de la exposición de narval.
"Este, en cualquier medida, es el diente más extraordinario del planeta", dice Martin Nweeia, a la izquierda, quien junto con Adrian Arnauyumayuq se preparan para liberar un narval después de realizar una investigación en Admiralty Inlet, Nunavut, Canadá. (© Gretchen Freund, Narwhal Tusk Research) Aquí, podría preguntarse razonablemente por qué un dentista, incluso uno de mentalidad experimental, volvería su mirada hacia el narval. La respuesta más obvia es que el cuerno característico del narval no es un cuerno en absoluto. En cambio, es un diente que se proyecta de manera improbable hacia afuera desde la mandíbula a medida que se desarrolla.
Si bien Nweeia reconoce que los científicos generalmente son tímidos con los superlativos, salta a extremos comprensibles cuando se le pregunta cómo llegó a estudiar el colmillo. "Mi interés como dentista fue encontrar el único ejemplo que no tenía sentido, y este fue claramente. Esto, en cualquier medida, es el diente más extraordinario del planeta", dice.
Sin embargo, desde una perspectiva dental, no es solo ese diente lo que es extraño. Durante su desarrollo embrionario, los narvales tienen la capacidad de formar 14 dientes, pero solo dos se desarrollan. En la mayoría de los narvales masculinos, uno de esos dientes se desarrolla como el colmillo, mientras que el otro permanece impactado en la mandíbula. (Un porcentaje muy pequeño de narvales crece un segundo colmillo, pero los dos crecen asimétricamente, el segundo más raro permanece más corto que su gemelo).
Para Nweeia, estos hechos establecidos desde hace mucho tiempo eran desconcertantes. "Este es un mamífero marino que come peces bastante grandes. Come bacalao ártico; come halibut de Groenlandia. Estos son peces importantes", me dijo. Al elaborar eso, señaló que es peculiar ver una desconexión entre la morfología dental y la dieta: "Es de esperar que tenga dientes en la boca, algo con lo que masticar la comida. Y, sin embargo, si miras la boca del narval, no hay un diente ".
Dadas esas observaciones, parecía razonable sugerir que el colmillo debería tener alguna función práctica, alguna razón de ser evolutiva para compensar los desafíos que presenta. El problema es que estudiar las ballenas en realidad puede ser difícil. Al principio, dijo Nweeia, él y sus colegas solo podían trabajar con los restos de animales fallecidos proporcionados por los cazadores. Sin embargo, lo que lo fascinó fue un modelo anatómico descubierto por primera vez, me dijo, en 2005 que mostraba millones de conexiones nerviosas diseminadas a través de los dientes. Sin embargo, para comprender mejor qué información proporcionaban esas redes, necesitaba acceso a animales vivos.
Llegar a ellos fue difícil, ya que los narvales pueden ser una especie esquiva, accesible para los investigadores en solo unos pocos lugares, como Tremblay Sound, Nunavut y Pond Inlet en el Alto Ártico canadiense durante solo unos pocos meses del año. "Usted invierte todo este tiempo, esfuerzo y energía en un período de tiempo estrecho en el que no tiene éxito. Solo piense cómo se siente eso. Luego debe esperar otro año para tener esa oportunidad nuevamente", dijo.
Incluso cuando puedes atrapar a un narval, estudiarlo no es una tarea fácil. Nweeia y sus colegas tuvieron que meterse en agua helada, con condiciones tan frías que necesitaban ponerse trajes de neopreno para protegerse.
Como él lo dice, las baterías convencionales para su equipo se agotarían rápidamente en el aire helado, pero eso fue lo que menos se encontró entre sus problemas. "Estábamos conectando esencialmente equipos de grado hospitalario, en este caso, electroencefalograma para la actividad cerebral y electrocardiograma para la actividad cardíaca, y los electrodos que necesitábamos para esos tenían que estar conectados". Eso, a su vez, significaba jugar con ventosas y otras herramientas que podían sostenerse contra el agua.
Finalmente, el trabajo valió la pena para Nweeia. En 2014, publicó un artículo en la revista Anatomical Record en el que él y sus co-investigadores escribieron que el colmillo parece ser un órgano sensorial. Su trabajo descubrió que el diente es, como mínimo, sensible a diferentes niveles de salinidad en el agua circundante.
En su libro sobre la especie, McLeish escribe que algunos biólogos han cuestionado estos hallazgos. Dado que las narvales femeninas rara vez tienen colmillos propios, muchos investigadores han creído durante mucho tiempo que los colmillos tienen más que ver con la selección de pareja. McLeish escribe: "Creen ... que el colmillo es una característica sexual secundaria, como la melena de un león, las astas de ciervos, alces y otros ungulados, o las plumas de la cola de un pavo real macho". En su artículo de Anatomical Record, Nweeia y sus colegas reconocen que esto probablemente sea cierto, pero ofrecen un puñado de hipótesis sobre las formas en que la función sensorial del diente podría contribuir a la selección de la pareja y la crianza de las crías.
Nweeia y su equipo reconocen la necesidad de aún más observaciones de narvales en la naturaleza para dar sentido a la función sensorial del diente. Pero aunque tales estudios serán difíciles de realizar, se está aprendiendo mucho. Las imágenes recientes de drones, por ejemplo, parecen mostrar narvales usando sus colmillos para aturdir a sus presas. Si esas observaciones son precisas, parece probable que los colmillos sean prácticos en formas que van más allá del apareamiento.
Sin embargo, por encima de todo, estos descubrimientos nos recuerdan lo poco que sabemos sobre el narval y su misterioso colmillo, a pesar de los muchos años que los científicos han pasado contemplando. Sin embargo, hay algunos observadores que lo han estado observando durante más tiempo: los inuit han estado cazando narval durante siglos. El antropólogo William Fitzhugh, otro curador de la exposición, afirma la importancia del conocimiento tradicional. "Los inuit tienen una larga historia con el animal", dice, "y tienen una mitología al respecto. Conocen a este animal por su comportamiento real, desde el momento en que aparece, y así sucesivamente".
Nweeia, por su parte, señala que el descubrimiento de narvales aturdiendo peces, por ejemplo, "ya había sido hablado por los ancianos inuit. Eso no es nada nuevo para ellos".
La atención a tales observaciones ya ha llevado a otros descubrimientos. El libro que acompañará a la exposición del Smithsonian, por ejemplo, cita una de las entradas del diario de Nweeia de 2005, en el que describe la audiencia de un anciano que dijo que el colmillo del narval se puede doblar fácilmente cuando está nadando. Aunque Nweeia lo dudaba en ese momento, los estudios posteriores de Frederick Eichmiller, otro dentista apasionado por los narvales, confirmaron la observación, demostrando que los colmillos de la especie podían flexionarse unos pocos grados en todas las direcciones.
A medida que los científicos (y los dentistas) continúan sondeando los extraños misterios del colmillo de este animal, los investigadores probablemente tendrán que demostrar una flexibilidad similar.
"Narwhal: Revealing an Arctic Legend" estará en exhibición del 3 de agosto de 2017 a 2019 en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, DC
