Cuando el presidente Barack Obama anunció esta semana que no publicaría fotos post mortem de Osama bin Laden, personas de todo el mundo inmediatamente cuestionaron su decisión.
El debate de hoy hace eco de una controversia similar que involucra a John Wilkes Booth, el hombre que asesinó al presidente Abraham Lincoln.
El 26 de abril de 1865, 12 días después de que le disparó a Lincoln en el Teatro Ford en Washington, DC, Booth fue acorralado y fusilado en un granero de Virginia. Murió de su herida ese día. Su cuerpo fue llevado de regreso a Washington y luego a bordo del USS Montauk para una autopsia.
La administración, dirigida por el Secretario de Guerra Edwin Stanton, ordenó que se tomara una sola fotografía del cadáver de Booth, dice Bob Zeller, presidente del Centro de Fotografía de la Guerra Civil. El 27 de abril de 1865, muchos expertos están de acuerdo, el famoso fotógrafo de la Guerra Civil Alexander Gardner y su asistente Timothy O'Sullivan tomaron la foto.
No se ha visto desde entonces, y se desconoce su paradero.
"Stanton era un tipo que realmente se hizo cargo", dice Zeller. Y en este caso, dice Zeller, estaba "tratando de controlar las fotografías del cuerpo de Booth para no ser un mártir o ser un león". A corto plazo, sin embargo, la ausencia de la imagen impulsó las teorías de conspiración de que el asesino de Lincoln todavía estaba vivo. .
La foto de la cabina no fue la primera imagen que Stanton habría censurado. El secretario de guerra se enfureció después de que una fotografía del cuerpo de Lincoln en su ataúd, tomada mientras el presidente asesinado yacía en la Sala del Gobernador en el Ayuntamiento de Nueva York, se imprimió en las ediciones vespertinas de los periódicos de Nueva York, escribe Zeller en The Blue and Grey in Black. y blanco: una historia de la fotografía de la guerra civil .
"No puedo expresar suficientemente mi sorpresa y desaprobación de tal acto mientras el cuerpo estaba a su cargo", escribió Stanton al general Edward D. Townsend, quien ayudó con el funeral de Lincoln. "... Dirigirá al rector-mariscal que vaya al fotógrafo, tome y destruya las planchas y las imágenes o grabados que se hayan realizado, y se considere responsable si se repite el delito".
La controversia de Booth surgió poco después, cuando el New York Tribune informó el 28 de abril que se había tomado una fotografía del cuerpo de Booth a bordo del Montauk .
Un relato crucial de lo que sucedió mientras Gardner y O'Sullivan estaban en el barco, dice Zeller, proviene de James A. Wardell, un ex detective del gobierno que había sido asignado para acompañar a los dos hombres. El relato de Wardell, dado en 1896 a un historiador que estaba buscando la fotografía desaparecida de Booth, aparece en Testigo de una era: la vida y las fotografías de Alexander Gardner, por D. Mark Katz:
Bajo ninguna circunstancia permitiría que él o su asistente se perdieran de mi vista hasta que hubieran tomado una foto e hicieran la impresión, y luego debía llevar la impresión y el vidrio [negativo] al Departamento de Guerra y dárselo solo a Coronel [LC] Baker [jefe del Servicio Secreto] o Secretario de Guerra Stanton. ... [A Gardner] se le dijo que solo se debía hacer una placa y que solo se debía hacer una impresión y que se me darían ambas cuando terminara ...
“Gardner tomó el plato y luego se lo dio al asistente y le dijo que lo tomara y lo desarrollara y que hiciera una impresión. Fui con él e incluso entré en el cuarto oscuro. Alrededor de las 4:00 de la tarde, recibí el plato y la impresión del asistente y lo llevé al Departamento de Guerra. Entré en la oficina exterior y el coronel Baker acababa de salir de la oficina de guerra. Le di el plato y la impresión y él se hizo a un lado y lo sacó del sobre. Lo miró y luego me despidió.
Wardell dijo que dudaba que el historiador pudiera rastrear la imagen: "El Departamento de Guerra estaba muy decidido a asegurarse de que Booth no se convirtiera en un héroe y algún rebelde daría un buen precio por una de esas fotos del plato".
Allí el rastro de la fotografía se enfría. Pero eso no significa que no se calentará algún día, dice Zeller.
"Esa es la razón por la que me apasiona tanto el campo de la fotografía de la Guerra Civil", dice. “Sigues haciendo grandes hallazgos. No puedes decir que no sucederá. Ni siquiera se puede decir que no está sentado ... en los registros del Departamento de Guerra de los Archivos Nacionales ".
Edward McCarter, supervisor de la colección de fotografías fijas en los Archivos Nacionales, dice que la foto no está allí, por lo que él sabe. Nunca había oído hablar de una fotografía así, y dada la frecuencia y el tiempo que los investigadores han estado usando las fotografías y los registros textuales en los Archivos, "estoy seguro de que habría salido a la superficie".
