Casi la desesperación impulsó la creación del Código Universal de Productos (UPC), ahora más conocido como el código de barras, hace 25 años. Los márgenes netos para las tiendas de comestibles fueron muy bajos, por lo que un grupo de ejecutivos de supermercados que generalmente no cooperaron unieron fuerzas con algunos fabricantes de alimentos para crear un sistema para automatizar los puestos de caja. Además de reducir el tiempo que los empleados pasaban tocando artículos, los ejecutivos esperaban aumentar aún más las ganancias al eliminar el etiquetado de precios. La UPC ha transformado el comercio minorista masivo en todo el mundo. El pequeño símbolo ha permitido a los minoristas crear una base de datos formidable con todo tipo de información sobre los clientes y sus hábitos de compra. El código de barras ha aumentado la eficiencia en la producción y el control de inventario, y ha derivado una multitud de otros códigos y sistemas de identificación computarizados en los que la sangre humana, los paquetes nocturnos, la limpieza en seco, los estudiantes universitarios, los antidepresivos y los animales en peligro pueden ser identificados por un escáner láser.
La tienda de comestibles del futuro podría ser aún más automatizada gracias a la UPC. La cadena de supermercados Sunbelt Winn-Dixie ha instalado carriles de autoservicio en sus tiendas en varios estados. Permiten a los clientes escanear sus propios comestibles, tal vez ahorrando hasta 40 horas de trabajo remunerado por semana por puesto de caja. Un módulo de seguridad evita las trampas. Un portavoz de Winn-Dixie dice: "Si escaneas un limón y lo cambias por un filete de T-bone, lo sabrá".
