Los baobab africanos son realmente una de las maravillas del mundo natural. Originarios del África subsahariana, los extraños árboles parecen haber sido dibujados por el Dr. Seuss, con troncos anchos, gordos y coronados por ramas escasas cubiertas de hojas verdes. Los troncos a menudo son completamente huecos, a veces lo suficientemente grandes como para proporcionar hogares, tiendas y espacios de reunión para los aldeanos locales. Aún más impresionante, los árboles pueden vivir hasta 2.500 años, tal vez más. Pero es posible que no podamos determinar cuánto tiempo: Ed Yong en The Atlantic informa que los baobabs más antiguos de África han estado muriendo en los últimos doce años, y los investigadores creen que es un resultado directo del cambio climático.
El estudio en la revista Nature Plants es el resultado de una encuesta realizada por el coautor Adrian Patrut de la Universidad Babes-Bolyai de Rumania. Nadia Drake, de National Geographic, informa que Patrut comenzó a estudiar baobabs en 2000, centrándose principalmente en Adansonia digitata, una especie muy grande de baobab que se encuentra principalmente en el sur de África. Durante 15 años, Patrut identificó alrededor de 60 de los baobabs más grandes y antiguos. Debido a que no colocan un anillo de crecimiento cada año como otros árboles, él recolectó muestras de los árboles, usando datación por radiocarbono para determinar su edad, descubriendo que muchos de ellos tenían más de 2, 000 años, aunque algunos investigadores piensan que su datación Las técnicas pueden ser conservadoras, afeitando a 1, 000 años de su edad.
Pero algo extraño sucedió durante el curso de su investigación. En los últimos doce años, cuatro de los 13 árboles más grandes estudiados han muerto, pudriéndose y separándose repentinamente. Otros cinco han perdido sus tallos más antiguos y están a punto de morir por completo. Los caídos incluyen a Homasi, también conocido como Grootboom, un árbol gigante en Namibia. El baobab Sunland en la provincia sudafricana de Limpopo, que es tan grande que alberga un bar de cócteles, de repente comenzó a separarse en 2016 y es posible que no dure mucho más.
"Una disminución tan desastrosa es muy inesperada", Patrut le dice a Tim McDonnell en NPR. “Es una sensación extraña, porque estos son árboles que pueden vivir durante 2.000 años o más, y vemos que mueren uno tras otro durante nuestra vida. Es estadísticamente muy improbable ".
Lo que significa que debe haber una causa para la muerte. En los últimos años, una misteriosa enfermedad fúngica ha estado golpeando árboles de baobabs en ciertas partes del continente. Pero Patrut le dice a Drake que no cree que el hongo esté eliminando estos árboles antiguos ya que no han mostrado signos de enfermedad. En cambio, los investigadores creen que la sequía alimentada por el cambio climático ha debilitado los árboles.
Se han registrado aumentos de temperatura y menos precipitaciones en todo el sur de África en la última década. Los baobabs dependen particularmente de la temporada de lluvias anual y necesitan beber alrededor del 70 al 80 por ciento de su volumen en agua para mantenerse en posición vertical. Si no hay suficiente agua en su sistema cuando producen sus hojas, flores y frutos, el árbol morirá rápidamente y colapsará. Ese parece haber sido el destino del baobab Chapman de Botswana. En 2015, la temporada de lluvias, que normalmente comienza en septiembre, se retrasó hasta febrero de 2016. Pero el árbol se derrumbó en enero, un mes antes de que llegaran las lluvias.
Es posible que las muertes sean parte de un ciclo natural, aunque es difícil de decir porque los baobabs se descomponen rápidamente y no dejan ninguna evidencia de muertes previas. Pero Erika Wise, de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, y directora del grupo de investigación de Ciencias Ambientales de Climate & Tree Ring le dice a Yong que es poco probable que sea un ciclo natural. "[W] cuando alrededor del 70 por ciento de sus árboles de 1, 500 a 2, 000 años murieron en 12 años, ciertamente no es normal", dice ella. "Es difícil encontrar un culpable que no sea el cambio climático".
El sur de África se está calentando más rápido que el promedio mundial y se espera que se caliente más rápido que otras partes del continente, lo que agrega aún más estrés a los baobabs maduros. Wise señala que los baobabs no son los únicos árboles que sufren, y que la sequía y los cambios de temperatura están haciendo que los árboles y los bosques sean vulnerables a los problemas en todo el mundo. El oeste americano ha visto enormes muertes de bosques por infestaciones de insectos en los últimos años, dice ella. “La muerte tiene otras causas inmediatas, como los insectos, pero un árbol de 500 años ha experimentado muchos brotes de insectos y ha sobrevivido. Algo los está empujando al límite esta vez ".
Sin embargo, no todos están convencidos de que el cambio climático sea el culpable de las muertes de baobab. Michael Wingfield, un fitopatólogo de la Universidad de Pretoria, le dice a Sarah Wild at Nature que el tamaño de la muestra es muy pequeño y que el estudio no descarta por completo una enfermedad que afecte a los árboles más viejos. Y la especialista en baobab Sarah Venter de la Universidad de Witwatersrand dice que si la sequía fuera el problema, afectaría a todos los baobabs, no solo a los más grandes y antiguos. En cualquier caso, es triste ver desaparecer estos árboles, especialmente los que servían cócteles.
