BOSTEZAN LOS MAMÍFEROS MARINOS Y MÁS PREGUNTAS DE NUESTROS LECTORES

P: ¿Bostezan los mamíferos marinos, como las ballenas, los delfines y las focas? Y si es así, ¿por qué?

- Robert Allen | Colfax, California

Casi todos los vertebrados bostezan, dice Rachel Metz, curadora del Zoológico Nacional del Smithsonian. Entre los mamíferos marinos, los pinnípedos, como las focas, sí, pero los cetáceos, como las ballenas y los delfines, no. Se diferencian de otros mamíferos en que respiran a través de espiráculos en lugar de narices o bocas, y son respiradores conscientes, lo que significa que deben recordar respirar, incluso mientras duermen. En cuanto a por qué los mamíferos bostezan, los científicos aún no están seguros de por qué: podría ser somnolencia, aburrimiento, la necesidad de oxigenar el cerebro o alguna otra causa.

P: ¿Pueden las abejas y las avispas diferenciar entre edulcorantes reales y artificiales?

- Carol Crass | Kansas City, Missouri

La pregunta no se ha estudiado formalmente en estas especies, pero los apicultores observadores dicen que sus abejas no muestran interés en los edulcorantes artificiales, dice Seán Brady, científico del Museo Nacional de Historia Natural. Es probable que las abejas sientan que esos edulcorantes no contienen los azúcares naturales que se encuentran en el néctar, que utilizan para hacer miel. Las avispas atraídas por edulcorantes artificiales, como las que se encuentran en los refrescos, podrían estar interesadas en los carbohidratos y aminoácidos en esas sustancias. (No producen miel). Los estudios formales han demostrado que el edulcorante eritritol, que está aprobado para el consumo humano, puede ser fatal para las moscas de la fruta, lo que sugiere que podría usarse como insecticida.

P: ¿Qué llevó a Maine a convertirse en el primer estado en prohibir las ventas de alcohol en 1851, casi 70 años antes de que la 18a Enmienda prohibiera las ventas en todo el país?

- Joyce Ian | Catonsville, Maryland

Hablando en términos generales, fue la misma fuerza que impulsó los movimientos locales de templanza y el impulso de la prohibición: el surgimiento de una clase media protestante rural alarmada por los hábitos de consumo de las personas, dice Jon Grinspan, curador del Museo Nacional de Historia Americana. A medida que los EE. UU. Se expandieron hacia el oeste en la década de 1820, a los agricultores les resultó más rentable enviar sus granos al este en forma de whisky; en 1830, el estadounidense promedio, incluso contando niños y ancianos, bebía cinco galones de licor fuerte anualmente. Los evangélicos de clase media, con la esperanza de frenar el consumo de alcohol y ejercer poder sobre la clase baja, impulsaron el esfuerzo de Maine. Ohio e Illinois también fueron centros tempranos y duraderos de sentimientos contra el consumo de alcohol.

P: ¿Qué impide que todos los satélites y piezas de basura espacial que orbitan alrededor de la Tierra se estrellen entre sí?

- Rebecca Adams | Natchez, Mississippi

Hasta ahora, ha sido suerte: la órbita de la Tierra baja, donde se encuentran la mayoría de estos objetos, es enorme. Pero eso no significa que podamos seguir lanzando cosas al espacio, advierte Martin Collins, curador del Museo Nacional del Aire y el Espacio. Ahora hay unos 170 millones de objetos hechos por el hombre más grandes que un milímetro viajando a través del espacio a 17, 500 millas por hora, y algunos de ellos son del tamaño de un autobús escolar. Incluso las piezas muy pequeñas pueden ser peligrosas: en 2016, una mancha de pintura o un fragmento de metal de menos de un milímetro de ancho colocó una ranura en una ventana de la Estación Espacial Internacional. Los científicos están investigando activamente la limpieza de los desechos espaciales. No es una tarea simple, pero un dispositivo magnético podría ser la respuesta.