Hace casi dos siglos, 129 audaces aventureros liderados por el explorador Sir John Franklin partieron hacia el oeste desde las costas de Inglaterra, en busca de un esquivo Paso del Noroeste desde el Océano Atlántico hasta el Pacífico a través de las aguas heladas del Ártico. Nunca volverían.
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Con barcos reforzados a vapor y suministros de alimentos de aproximadamente tres años, el Franklin Expedition parecía la mejor opción para encontrar el legendario pasadizo, si es que realmente existía. Pero después de una parada en Groenlandia en su camino a través del Océano Ártico, se perdió todo contacto con los dos barcos y sus tripulaciones. Inglaterra envió docenas de grupos de búsqueda, que finalmente descubrieron restos escasos y dejaron muchas preguntas sin respuesta.
En los años posteriores, la intriga y las especulaciones que rodearon el condenado viaje han inspirado obras literarias, desde la obra de Charles Dickens The Frozen Deep hasta The Adventures of Captain Hatteras, de Julio Verne. La escritora canadiense Margaret Atwood identificó la expedición como una piedra de toque para la tragedia en la memoria cultural de su país, similar a la condenada Expedición Roanoke o al infame Partido Donner. Ahora, un nuevo análisis de registros históricos limitados sugiere que parte de la tripulación de Franklin pudo haber sufrido una enfermedad que les ennegreció las encías y, en última instancia, puede conducir a su trágica desaparición.
Para Russell Taichman, un dentista canadiense que creció con un padre obsesionado con la historia, los mitos culturales de la Expedición Franklin surgieron en su mente desde muy joven. Su familia viajaría hacia el norte desde Toronto para irse de vacaciones, aventurarse cerca de las áreas donde se cree que los barcos de la Expedición Franklin quedaron atrapados en el hielo, lo que obligó a la tripulación a caminar a pie hacia su destino. Taichman se convirtió en profesor de odontología en la Universidad de Michigan, pero nunca perdió interés en este misterio histórico en particular.
Se han presentado muchas teorías sobre lo que finalmente afectó y mató a la Expedición Franklin, con varias explicaciones que incluyen el hambre (los investigadores han encontrado evidencia de canibalismo entre la tripulación), tuberculosis, neumonía e incluso envenenamiento por plomo. Algunas de estas conclusiones se han basado en el análisis de cuerpos encontrados momificados en el hielo, pero esos fueron solo algunos de los 129 miembros de la tripulación que murieron temprano en el viaje, por lo que los académicos se han visto obligados a examinar pistas inconsistentes de entrevistas con Las personas inuit que presenciaron la Expedición Franklin pasando por sus hogares en su último viaje de primera mano.
Mientras leía los resúmenes de estos testimonios registrados durante una expedición de rescate décadas después de la Expedición Franklin en su tiempo libre, Taichman recuerda una descripción que le llamó la atención. Alrededor de 1879, varios Inuits recordaron a la tripulación del explorador estadounidense Frederick Schwatka que habían visto los remanentes demacrados de la tripulación arrastrando botes desde uno de los barcos varados 40 años antes. Un detalle memorable sobre la apariencia de los hombres, recordaron, fue que "algunas de sus bocas eran duras, secas y negras".
"No suena como una cosa dental normal", recordó Taichman de su reacción a esa descripción. A pesar de no tener una capacitación formal en historia, decidió combinar su experiencia dental con su pasión histórica y profundizar en este problema desconcertante.
Esta descripción de las bocas de la tripulación de Franklin Expedition a menudo se atribuye al plomo o al envenenamiento o al escorbuto, una enfermedad derivada de la deficiencia de vitamina C que causa fatiga, inflamación de las encías y dolor en las articulaciones, y los marineros la experimentaron con frecuencia en los días previos a la fácil refrigeración. . Taichman, en colaboración con un bibliotecario de la Universidad de Michigan y un arqueólogo aficionado veterano en Canadá, decidió hacer una referencia cruzada de estos síntomas con posibles causas que comenzaron hace unos tres años.
En un estudio publicado a principios de este año en la revista científica multidisciplinaria Arctic, Taichman buscó en más de 1.700 estudios médicos para encontrar una posible causa de este misterioso desarrollo oral. "Increíblemente, el escorbuto no apareció tanto", dice Taichman. Pero una cosa sí: la enfermedad de Addison, un trastorno raro causado cuando las glándulas suprarrenales del cuerpo no producen suficiente hormona cortisol.
Addison puede causar pérdida de peso, presión arterial baja, náuseas, vómitos y, sobre todo, un oscurecimiento de la piel y otros tejidos corporales. Hoy en día, esta afección es rara, afecta solo a unos pocos millones de personas en todo el mundo y puede tratarse fácilmente con suplementos de esteroides (John F. Kennedy vivió la mayor parte de su vida con ella). Pero si no se trata, Addison puede contribuir a una muerte lenta por infección o insuficiencia suprarrenal. Además, en el siglo XIX, la enfermedad de Addison era más difícil de tratar, y mucho menos diagnosticar.
En aquellos tiempos, y en algunos países en desarrollo hoy, una causa común de Addison era la tuberculosis. Un análisis de los restos momificados de tres miembros de la tripulación encontró rastros de tuberculosis temprana, señaló Taichman, por lo que no es difícil predecir que otros habrían contraído la enfermedad en estas condiciones frías, estrechas y estresantes. Además, la enfermedad puede causar deshidratación e incapacidad para aumentar de peso, lo que podría haber contribuido a la apariencia demacrada de los sobrevivientes de la Expedición Franklin, además del hambre.
Sin embargo, Taichman advierte rápidamente que, en el mejor de los casos, es una suposición educada. Muchas otras explicaciones podrían ser ciertas, incluido el escorbuto y el envenenamiento por plomo, así como causas aún más básicas como la deshidratación o la caries dental generalizada. Después de todo, "los inuit estaban describiendo algo que vieron varios años después y a través de un intérprete", dice. "Hay mucho margen de error". Por ejemplo, señala que un informe que encontró de la expedición de Schwatka agregó la palabra "sangrado" a la descripción de la boca de los marineros, un síntoma más asociado con el escorbuto que la enfermedad de Addison.
Para tratar de desenredar aún más el misterio, Taichman ahora está revisando varios testimonios inuit relacionados con el tan buscado lugar de enterramiento del propio Franklin, que fueron grabados por el viaje de rescate del explorador Charles Francis Hall. Estos registros existen en la colección de la Institución Smithsonian, y muchos de ellos aún no se han publicado.
Taichman es solo el último erudito en especular sobre el destino de la Expedición Franklin, pero su trabajo ha recibido elogios de algunos de sus predecesores. Su análisis, con las advertencias que incluyó, todavía representa una teoría muy plausible, dice Keith Millar, un psicólogo de la Universidad de Glasgow que ha ayudado a analizar otros viajes marítimos de mediados del siglo XIX para documentar qué condiciones podrían haber afectado la salud de la Expedición Franklin.
Millar estaba particularmente impresionado con la exhaustiva revisión de Taichman de la literatura médica para documentar varias explicaciones posibles para las descripciones inuit. "Es la primera vez que se aplica este enfoque en los muchos intentos publicados para establecer en qué medida varias condiciones ... pueden haber influido en el destino de la expedición", dijo Millar.
A pesar de su apoyo popular, Millar tampoco está de acuerdo con la hipótesis de envenenamiento por plomo. Su propio estudio no encontró tal envenenamiento entre otras tripulaciones de la misma época, que usaban los mismos tipos de suministros de alimentos que presuntamente envenenaron a la Expedición Franklin. "No hay evidencia objetiva de que la tripulación de Franklin haya sufrido los efectos conductuales, neurológicos y gastrointestinales del envenenamiento por plomo", dijo Millar.
En general, dice Millar, Taichman señala correctamente que probablemente fueron múltiples problemas de salud que afectaban a la Expedición Franklin, todo al mismo tiempo, condenándolos al fracaso y la muerte.
Nota del editor, 23 de agosto de 2017: Esta pieza inicialmente expresó erróneamente que la Expedición Franklin ayudó a inspirar a Frankenstein de Mary Shelley ; de hecho, Frankenstein se publicó por primera vez en 1818.
