Recuerdo haber sido cautivado por Jacques Cousteau, viendo sus programas de televisión sobre sus aventuras de exploración oceánica a bordo de su famoso barco, el Calypso . Ese sentimiento de asombro nunca me ha dejado realmente; Todavía soy un fanático de un buen documental de aguas profundas. Entonces, tan pronto como escuché sobre la inauguración de la exposición " Más profundo que la luz " en el Museo Nacional de Historia Natural este sábado 20 de febrero, estuve por todas partes.
En 2004, un equipo internacional soñado de seis científicos fue enviado en un viaje de dos meses para investigar la vida marina a lo largo de la Cordillera del Atlántico Medio en el Océano Atlántico Norte y la exposición itinerante resultante, que consiste en fotos, películas e incluso especímenes, es uno de los resultados.
Recientemente, hablé con Mike Vecchione, uno de los científicos del viaje y director del Laboratorio Nacional de Sistemática de NOAA, ubicado en el Museo Natural de Historia Natural. Vecchione es un experto en cefalópodos, como el calamar y el pulpo, especialmente en la variedad de aguas profundas.
Ahora esta exhibición se basa en un crucero que tuvo lugar en 2004, pero ha habido algunos viajes más desde entonces. ¿Qué era tan esencial sobre esa expedición particular de 2004?
Hay un par de cosas que son únicas. Por un lado, pudimos usar muchos tipos diferentes de equipo, por lo que pudimos muestrear un espectro muy amplio de diversidad biológica en la Cordillera del Atlántico Medio. Y estábamos usando una nueva nave de investigación grande que los noruegos proporcionaron, que era capaz de hacer todo este trabajo y permanecer en la estación durante un largo período de tiempo.
Era una especie de misión: un equipo imposible de seis científicos se reunieron para el crucero, y cada científico tenía su especialidad particular. Me imagino que estabas constantemente cerca del barco. ¿Las cosas se ponen irritables, incluso entre científicos?
No, no en este crucero ( risas ). Sin embargo, lo he visto suceder antes. Todos estaban tan entusiasmados con el trabajo que estábamos haciendo que todo salió muy bien, en lo que respecta a las acciones interpersonales y la colaboración.
¿Cómo fue el día típico en la expedición?
Saldríamos un poco de vapor y luego llegaríamos a un lugar de muestreo, lo que llamamos una estación. El barco mapearía el fondo del océano usando un sonar para determinar cuáles eran los mejores lugares para dejar nuestro equipo. Y luego tendríamos un horario fijo de despliegue de diferentes tipos de engranajes.
Haríamos cosas como desplegar un módulo de cámara con cebo que iría al fondo. Tendría cebo (caballa), y habría una cámara apuntando al cebo tomando fotos de vez en cuando para ver qué peces fueron atraídos por el cebo. Mientras eso ocurría, bajaríamos los instrumentos que medirían la temperatura y la salinidad. Y después de que eso terminara, comenzaríamos a poner redes para recolectar varias cosas. En muchas de las estaciones, también teníamos robots submarinos llamados ROV, vehículos operados a distancia. Los desplegaríamos para que bajaran y miraran cómo eran las cosas allí abajo y qué estaban haciendo los animales para ganarse la vida.
Me imagino que estabas estudiando algunas secciones bastante profundas del océano. ¿Entonces solo estaba enrollando cables hasta el fondo para esos módulos de aterrizaje e instrumentos?
Correcto. Es un terreno muy accidentado allí en la Cordillera del Atlántico Medio, por lo que tomamos muestras a profundidades de entre un poco menos de 1, 000 metros de profundidad y las áreas más profundas en las que trabajamos tenían aproximadamente 4, 500 metros de profundidad, casi 3 millas.
Del equipo que puedes usar, ¿cuál te parece más interesante?
Bueno, para mi investigación particular sobre los calamares y los octópodos, el equipo más importante son las redes para recolectar muestras para que podamos estudiar a los animales, obtener tejido para el análisis de ADN y ver los detalles y la morfología. Y los robots submarinos que mencioné son muy importantes. Le brindan una perspectiva completamente diferente a la del muestreo de red, porque mientras que las redes capturan muchas más cosas, los submarinos de robots le brindan una imagen muy detallada de lo que están haciendo y quién está sentado al lado de qué.
Le llevó cerca de dos años documentar e identificar todo lo que encontró durante el crucero (más de 1, 200 especímenes de cefalópodos). Además del gran volumen, ¿qué crees que es lo más difícil cuando se trata de procesar lo que se encuentra?
Oh, seguiremos trabajando en este material durante muchos, muchos años más. Tuvimos algunos resultados que fueron inmediatamente obvios. Algunas de las cosas que vimos, por ejemplo, fueron notables tan pronto como salimos del barco. Otras cosas requerían mucho más estudio en comparación con los especímenes existentes en los museos. Puedo decirles que el material de las expediciones que salieron y se muestrearon hace 100 años aún se está estudiando y contribuyendo a los avances en la ciencia. Espero que el material de este crucero también sea importante durante mucho tiempo.
¿Cuáles fueron algunos de tus descubrimientos favoritos en particular y por qué?
Descubrimos una nueva especie de calamar ( Promachoteuthis sloani ) que describimos y nombramos en honor a la Fundación Sloan, porque han sido muy generosos en apoyo del Censo de Vida Marina (la expedición de 2004 fue parte del Censo). En realidad es un pequeño calamar lindo, una pequeña cosa roja brillante.
¿Compararía la exploración de aguas profundas con el "nuevo espacio exterior" cuando se trata de encontrar una nueva vida?
Te contaré un par de cosas sobre eso. Una es que la mayor parte del espacio vital de nuestro planeta está en las profundidades del mar. Depende de cómo se hagan los cálculos, pero resulta que más del 95 por ciento del espacio vital en la tierra está en las profundidades del mar, y sabemos muy, muy poco acerca de lo que vive en esa área. Sabemos mucho más sobre lo que vive cerca de las costas y sobre lo que vive en la superficie del océano. Pero cuando bajas al mar profundo, estamos encontrando cosas nuevas todo el tiempo. Básicamente, nuestro planeta está inexplorado.
Otro punto, sabes que a la gente le gusta compararlo con el espacio exterior. He oído que más personas han estado en el espacio exterior que las que se han sumergido a más de 4, 000 metros en el océano, que es básicamente la profundidad promedio del océano. En una expedición de 2003 a Mid-Atlantic Ridge, pude hacer una inmersión en un submarino ruso a 4.500 metros. Eso fue un poco genial.
Recientemente ha habido una gran cantidad de fascinación pública con los grandes calamares de aguas profundas. ¿Puedes pensar en alguna razón para eso?
Bueno, sí, ¡los calamares son geniales ( risas )! Pero hay una razón por la que los calamares son geniales. Son muy parecidos a los vertebrados. Tienen ojos que son muy similares a los nuestros. Tienen cerebros bien desarrollados y comportamientos complejos. En realidad, son el único organismo que se podría considerar inteligente que no es un vertebrado. Si piensas en cosas que son inteligentes, podrías pensar en delfines o loros, o incluso en peces. Pero todos están estrechamente relacionados con nosotros. Los calamares y los pulpos son completamente diferentes. Están relacionados con caracoles y almejas y cosas así. Son animales geniales.
Y, por último, cuando le dije a mi papá que estaba entrevistando a un experto en cefalópodos, él realmente quería saber si alguna vez comías calamares.
Yo sí ( risas ) Me gustan los calamares.
