Las profundidades del mar albergan una galería de villanos de formas de vida extravagantes, desde peces con dientes de navaja que usan pequeñas luces para atraer a sus presas, hasta isópodos gigantes que se asemejan a polies pequeñas. Ahora, las criaturas en forma de hongo que recuerdan a los personajes de Super Mario Bros. se han unido a ese mundo aparentemente extraño.
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Recogidas en 1986, las criaturas representan un género completamente nuevo, denominado Dendrogramma por sus descubridores daneses. Parecen estar más estrechamente relacionados con los cnidarios (medusas) y Ctenophora (gelatinas de peine), pero no tienen características reveladoras que definitivamente los colocarían en estos grupos. Además, Dendrogramma parece compartir características con algunos organismos precámbricos extintos que datan de hace 600 millones de años, informaron hoy los investigadores en la revista PLOS ONE .
"La evidencia actual sugiere que representan una rama temprana del árbol de la vida", dijo en un comunicado Jørgen Olesen, experto en biosistemática de la Universidad de Copenhague y coautor del artículo.
Cuando los especímenes se recogieron en los años 80, los investigadores utilizaron un dispositivo operado de forma remota para tomar muestras de vida marina de hasta 3280 pies debajo de la superficie del océano, cerca de la ladera continental del sureste de Australia. Encontraron 18 de los organismos similares a hongos en la primera pasada, y pegaron los animales de aproximadamente 0.4 pulgadas de ancho en formaldehído neutro y etanol para preservarlos.
Las muestras arrugadas, originalmente recolectadas en 1986. Foto: Just et al., PLOS ONE Casi de inmediato, los científicos supieron que habían tropezado con algo peculiar. La "naturaleza inusual" y la "afinidad taxonómica incierta" de los organismos sorprendieron a los investigadores, y también quedaron perplejos al descubrir que no había indicios de que las criaturas hubieran sido sacadas o arrancadas de una roca o del fondo del océano. En otras palabras, aunque parecían hongos, parecían animales de vida libre. Pero cuando el equipo regresó al mismo sitio de muestreo en 1988, no pudieron encontrar más evidencia de las criaturas, y durante casi 30 años su identidad permaneció esquiva.
Con el tiempo, las muestras se marchitaron y se volvieron frágiles en la solución de alcohol fuerte. Aún así, Olesen y sus colegas pudieron usar las muestras, junto con fotos y notas tomadas en 1986, para finalmente dar a Dendrogramma el lugar que les corresponde en el árbol filogenético. Además de describir el nuevo género, el equipo identificó dos especies entre la colección, a las que denominaron D. discoides y, apropiadamente, D. enigmatica .
Quedan muchas preguntas, incluyendo cómo se reproducen los Dendrogrammas, qué comen y su relación precisa con otras especies, incluidas las medusas modernas y organismos más antiguos. Los investigadores incluso se preguntan si las criaturas de hongos deberían pertenecer a su propio filo, el cuarto nivel en la jerarquía de clasificación biológica. Sin embargo, escriben, "nos abstenemos de erigir un taxón de tan alto nivel por el momento, porque se necesita material nuevo para resolver muchas preguntas pendientes pertinentes".
El análisis molecular ayudaría a descubrir algunas pistas, pero tales esfuerzos fueron imposibles dado el daño causado por la solución de conservación en la que se guardaron las muestras. Las respuestas tendrán que esperar hasta que se puedan extraer los hongos frescos del mar.
