Los huesos viejos tienen muchas historias que contar. El esqueleto fosilizado de cualquier criatura prehistórica contiene pistas sobre la evolución de ese animal, así como sobre el mundo que lo rodea y, si tenemos suerte, qué causó su muerte. Uno de esos esqueletos está en el centro del programa National Geographic Channel, Death of a Sea Monster .
El monstruo marino titular del documental es un gran esqueleto de ictiosaurio casi completo excavado por el paleontólogo Jørn Hurum y su equipo de los estratos de Svalbard de aproximadamente 147 millones de años. Según el documental, es el primer descubrimiento de este tipo realizado en este sitio del Ártico, pero este reptil marino en forma de tiburón no es el primer fósil de Svalbard en disfrutar de un poco de fama. En 2008, Hurum fue noticia con el descubrimiento de un pliosaurio de cuello corto y boca grande conocido informalmente como "El Monstruo". Luego, en un bombardeo mediático de 2009 que incluyó un documental de History Channel, Hurum anunció el descubrimiento de un segundo pliosaurio aún más grande del mismo sitio. Es posible que conozca a la segunda criatura por su apodo de película B "Predator X" (que, apropiadamente, ha inspirado una película de terror hecha para la televisión). Ni el Monstruo ni el Depredador X se han descrito completamente, y solo se los conoce como pliosaurios en el programa National Geographic Channel.
(Una breve nota: Hurum participó en la promoción del primate fósil Darwinius masillae ("Ida") en 2009, y lo critiqué a él y a la compañía de medios con la que trabajó por las afirmaciones sensacionalistas sobre ese fósil).
Sin embargo, en el nuevo espectáculo, es hora de que brille el ictiosaurio. Después de la ardua tarea de excavar el esqueleto de ictiosaurio de la fría roca de Svalbard, transportarlo y limpiarlo, Hurum y sus colegas descubren que se sacó un gran trozo de este animal cerca de su cola. También parecía haber grandes marcas de mordiscos en los huesos, y solo había una criatura amable en el ecosistema lo suficientemente grande como para causar tal devastación. No hay premios por adivinar cuál.
Pero el ángulo del "monstruo marino" es solo un gancho para llegar a un misterio más grande que rodea la vida de los muchos reptiles marinos que Hurum y su equipo han encontrado. A pesar de la abundancia de grandes depredadores en Svalbard, principalmente ictiosaurios, plesiosaurios de cuello largo y pliosaurios de cuello corto, apenas se han encontrado restos de peces. En cambio, hay abundantes fósiles de cefalópodos con cáscara de bobina llamados amonitas, primos extintos de calamar y nautilo. ¿Podrían las amonitas, en lugar de los peces, haber sido la principal fuente de alimento de muchos de los reptiles marinos del Jurásico? Esta pregunta une los hilos dispares del programa juntos.
Otras cositas fósiles restauran detalles importantes del entorno prehistórico. Los depósitos en Svlabard no indican un mar Jurásico cálido, sino un océano relativamente frío aparentemente desprovisto de peces, y parece haber alguna evidencia de filtraciones de metano a lo largo del antiguo fondo marino. Estos sitios son exactamente como suenan: parches a lo largo del fondo del mar donde se filtra el metano, pero, como los conocemos hoy en día, estos sitios también apoyan comunidades de extrañas criaturas de aguas profundas similares a las que habitan en las franjas de las fuentes hidrotermales calientes. . Entre las ruinas de estas filtraciones, un paleontólogo incluso descubre lo que se interpreta como parte de un calamar que alcanzó proporciones similares a las de Kraken, aunque esta sugerencia sigue sin confirmarse por el cierre del programa.
"Death of a Sea Monster" es una mirada cercana a las duras condiciones que enfrentan los paleontólogos mientras trabajan en Svalbard, y también ofrece un adelanto de los descubrimientos que con suerte se describirán en la literatura científica algún día pronto. Si las hipótesis presentadas en el programa son correctas, los depósitos de Svalbard podrían representar un ecosistema prehistórico único en el que los depredadores marinos gigantes prosperaron en una fuente de alimento alternativa. A lo largo del programa repetidamente pensé para mí mismo: "Espero que estén escribiendo un artículo sobre eso". Me resulta frustrante cuando los programas documentales se utilizan como plataformas para presentar descubrimientos científicos que pueden no publicarse durante muchos años después. Sin embargo, teniendo en cuenta las circunstancias, el programa National Geographic Channel es una vista previa bien construida de lo que podrían ser algunos hallazgos fósiles notables. En general, Death of a Sea Monster es una mirada convincente de cómo los paleontólogos comienzan con fósiles dispersos en el campo y terminan con una visión de un ecosistema perdido hace mucho tiempo.
Death of a Sea Monster saldrá al aire el sábado 9 de abril a las 9 p.m. ET / PT en el National Geographic Channel
