Si su asesor de doctorado le sugiere que pase más tiempo con una criatura famosa por sus neurotoxinas incapacitantes, ¿está tratando de decir que es hora de un cambio de carrera? Nicholas Brandley no lo creía y abrazó el estudio de las arañas viudas negras. "¡Sus colmillos ni siquiera suelen perforar la piel humana!", Dice en un esfuerzo por tranquilizar.
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Arañas comunes de América del Norte
ComprarSi bien las viudas se encuentran entre los arácnidos más venenosos de América del Norte, Brandley, que ahora enseña en el Colorado College, sentía más curiosidad por el distintivo reloj de arena rojo en sus barrigas.
Muchos insectos usan una coloración roja brillante para alejar a los depredadores, pero la mayoría de esos insectos son rojos por todas partes, tal vez con una dispersión de puntos negros. (Piense en las mariquitas, que contienen una sustancia química de sabor desagradable). Las viudas negras de América del Norte son negras con solo el reloj de arena carmesí y, en algunas especies, algunas manchas rojas. Como las aves también tienden a desconfiar de los colores brillantes de alto contraste en lugares donde no los esperan, Brandley supuso que el reloj de arena era un elemento disuasorio para las aves, ya que las viudas lo señalan hacia el cielo cuando cuelgan en sus redes.
Pero si el carmesí pone nerviosos a los depredadores, ¿por qué las arañas no eran aún más rojas? Brandley sospechaba que una segunda fuerza selectiva estaba en acción, involucrando a la presa de la araña. ¿Había evolucionado la evolución el esquema de colores de las arañas para advertir a las aves sin alertar también a los escarabajos?
La primera parte de su experimento, que comenzó en la Universidad de Duke, requería viudas de plástico hechas con una impresora 3D. Pintó los relojes de arena "Berry Red" en algunos, dejó otros completamente negros y colocó ambos tipos en comederos para pájaros. Las aves atacaron a las arañas sin adornos tres veces más a menudo.
Cuando Brandley comparó los colores del reloj de arena de las viudas con las capacidades de visión de los insectos y las aves, descubrió que las aves pueden detectar los rojos tres veces mejor que los insectos. Así que él piensa que las viudas desarrollaron una marca discreta en lugar de volverse rojas por completo, porque las aves podían verlo fácilmente pero no los insectos. "Aquí hay una señal de advertencia que ha sido formada por algo más que solo depredadores", concluye Brandley. "Las señales no se dan en el vacío".
En otra prueba, Brandley, armado con pinzas de un pie de largo, instaló dos tipos de viudas negras vivas en terrarios. Las especies con manchas rojas adicionales en su espalda tendían a hilar telas más arriba que las otras arañas. Debido a su elevada preferencia de hábitat, es probable que esa especie se arriesgue a la depredación desde arriba y abajo, y puede tener puntos de advertencia adicionales a un costo para su propia caza. Perder una comida o dos ritmos seguros se convierte en uno.
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Esta historia es una selección de la edición de mayo de la revista Smithsonian
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