Desde que la nave espacial Dawn de la NASA llegó a la órbita alrededor del planeta enano Ceres a principios de marzo, los científicos han estado esperando ansiosamente una avalancha de datos que con suerte les dirá a los investigadores más sobre el origen del sistema solar. Ahora, el equipo ha creado las primeras fotografías en color del cuerpo más grande que se balancea a través del espacio en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Durante el último mes, las noticias de Dawn han estado en silencio mientras la nave espacial se acerca suavemente a Ceres, escondida en el lado oscuro del planeta enano. Esto es, como explica Robbie González en io9.com, no porque estemos tratando de acercarnos a los extraterrestres:
La falta de fotos obviamente no tiene absolutamente nada que ver con el hecho de que la nave espacial Dawn está actualmente orbitando sobre el lado lejano de Ceres, es decir, el lado que está alejado del sol, es decir, el lado que, en este mismo momento, está completamente cubierto oscuridad y por lo demás indescifrable. No Eso no es en absoluto.
A principios de este mes, la sonda capturó algunas imágenes, compiladas en este video, de la luz solar que ilumina el polo norte. Ahora, para ayudar a las personas hasta la próxima sesión de fotos del planeta enano, los científicos han puesto a Ceres en color. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA creó un mapa coloreado de la superficie planetaria. Un comunicado de prensa explica cómo Dawn 've' el color:
Las imágenes tomadas con filtros espectrales azul (440 nanómetros), verde (550 nanómetros) e infrarrojo (920 nanómetros) se combinaron para crear el mapa. Los filtros se asignaron a canales de color en orden inverso, en comparación con el color natural; en otras palabras, las imágenes azules de onda corta se asignaron al canal de color rojo y las imágenes infrarrojas de onda larga se asignaron al canal de color azul.
En The Conversation, David Rothery, un geocientífico planetario, escribe que el mapa resultante, que se ve tan marcado y lleno de guijarros como la piel de un dinosaurio de dibujos animados, se aproxima a lo que verían los ojos humanos. Probablemente, las manchas azules son hielo y las áreas rojas son relativamente desnudas y rocosas. La irregularidad de los colores de la superficie les dice a los investigadores que Ceres fue una vez un cuerpo activo. Los procesos geológicos deben haber pintado su superficie con múltiples y diversas regiones, explica el informe de la NASA.
Incluso esas áreas rojizas pueden cubrir el hielo debajo. Según los investigadores, una cuarta parte de la porción externa del planeta enano es hielo y el interior es rocoso. Pero todavía tienen preguntas. Rothery escribe:
¿La capa de hielo de Ceres es sólida hasta la roca, o se han derretido las capas inferiores del hielo para producir el tipo de océano interno que se sabe que existe dentro de algunos de los satélites helados de Júpiter (Europa) y Saturno (Encelado)? Si hay un océano interno, esto podría explicar las columnas de vapor de agua que se veían saliendo de Ceres el año pasado por el telescopio espacial Herschel, sin mencionar los misteriosos puntos blancos que se ven en la superficie de Ceres.
Y otra pregunta sin respuesta tiene que ver con un conjunto de manchas blancas mysteroius que brillaban como balizas que brillan de un cráter capturado a principios de este año. A pesar de las nuevas imágenes, estos puntos brillantes aún ofrecen un misterio tentador. "Los puntos brillantes continúan fascinando al equipo científico, pero tendremos que esperar hasta que nos acerquemos y podamos resolverlos antes de que podamos determinar su origen", dice Chris Russell, de la Universidad de California, Los Ángeles, en un comunicado. comunicado de prensa de la NASA.
Dawn comenzará su primer estudio detallado e intensivo de Ceres el 23 de abril, cuando alcance 8, 400 millas sobre la superficie del planeta enano.
