Los fantasmas habitan la ciudad vieja de Damasco como jugadores en un escenario. Puedes verlos mirando a través de las murallas de la ciudadela y atendiendo a los fieles en la Mezquita Omayyad. En los estrechos pasillos del zoco principal, claman entre los mercados de especias y se confabulan entre la caravana y la columnata bizantina.
Puedes verlos. Está el gobernador otomano As'ad Pasha al-Azem, recibiendo visitantes y escuchando peticiones en el salamlik de su palacio, un tesoro mameluco. Al otro lado del camino hay un comerciante de Andalucía que ofrece textiles de Pisa para un conjunto de cerámica persa. En el Burmistan al Nur, o "casa de pacientes", un grupo de cirujanos se reúne bajo un árbol de kumquat para dar una conferencia sobre las últimas técnicas de escapulimancia, un método de adivinación, de Toledo, España. Y aquí, entre la basura de los cítricos, conversando entre los dueños de las tiendas y comiendo pasteles árabes, está el astuto y carismático Mu'awiya, el propio califa, tan seguro en su autoridad que solo lo atiende un solo guardaespaldas.
Pero el verdadero centro de poder en el Viejo Damasco, de hecho, en todo el imperio, está a unos cientos de metros de distancia, en la calle Al-Amin, en el antiguo barrio judío. Ese sería Beit Farhi, el gran palacio de Raphael Farhi, el exitoso banquero y principal asesor financiero del sultanato otomano. Fue Raphael y su hermano mayor, Haim, quienes recaudaron los impuestos que financiaron los graneros, fundiciones y academias del Gran Siria, y fueron las bóvedas subterráneas de su palacio las que tenían el oro que respaldaba la moneda imperial. Hasta la trágica disolución de su familia a mediados del siglo XIX, Raphael Farhi, conocido como "El Muallim" o el maestro, no era simplemente el líder de la famosa y próspera comunidad judía de Siria; Era uno de los hombres más poderosos del mundo otomano.
Hakam Roukbti lo sabe mejor que nadie. Como el arquitecto que se ha asignado a sí mismo la tarea épica de restaurar a Beit Farhi a su antigua gloria, ha estado trabajando con un complemento completo de fantasmas: Rafael, sus hermanos y sus familias extendidas, los invitados y sirvientes del palacio, mirando por encima del hombro. "Los Farhis controlaban todas las finanzas en la Gran Siria", dice Roukbti. “Estaba pagando los salarios de los pashas. Él nombró gobernadores. Esta casa era la más importante de todas las casas en Damasco ”.
Roukbti, un sirio que se fue a España en 1966 para estudiar arte islámico, y su esposa, Shirley Dijksma, se han dedicado a la fiel renovación de la enorme y laberíntica Beit Farhi, desde las inscripciones en hebreo talladas en la sala de recepción hasta el naranjos en los patios. Su objetivo es completar el trabajo este verano y lanzarlo como un hotel boutique de lujo poco después.
Todo es parte de un renacimiento más amplio en una de las ciudades habitadas más largas del mundo. Mientras que un auge económico está transformando el gran Damasco en una metrópolis moderna con hoteles de cinco estrellas y centros comerciales, la ciudad vieja se mantiene fiel a sí misma. Las villas y caravanas se están restaurando cuidadosamente y convirtiendo en restaurantes, cafeterías, posadas y salones de arte. Incluso el gobierno municipal generalmente ausente está entrando en el acto; La ciudadela ha sido completamente renovada y las calles estrechas del zoco han sido decoradas con lámparas de gas.
En el epicentro de este nuevo despertar se encuentra Beit Farhi, con sus 25, 000 pies cuadrados. Las habitaciones están casi terminadas, completas con iluminación puntual y calefacción central, y pronto la sala de recepción estará sellada bajo un dosel de vidrio que protegerá a los huéspedes de la contaminación y los insectos de la ciudad. (Fue una concesión que Roukbti hizo a la modernidad.) La barra del sótano, que se extenderá a lo largo de todo el lado norte del palacio, está preparada para convertirse en un abrevadero favorito de los expatriados bien arreglados de Damasco. Sin embargo, fue excavado a un precio; Según Dijksma, un diseñador de interiores que promueve artistas sirios locales, el mismo trabajador fue mordido tres veces por los escorpiones.
Pero si bien Beit Farhi pronto estará presentando a estrellas de cine internacionales y políticos famosos en sus costosas cámaras, es mucho más que una empresa comercial. El musulmán Roukbti y el cristiano Dijksma, nacido en Holanda, tienen una misión tan ecuménica como estética. La población judía siria tiene una historia, tan exuberante y compleja como los pisos con incrustaciones de mármol de Beit Farhi, que comienza en un extremo del Mediterráneo y termina en el otro. Durante siglos, fue una parte vital del mosaico de diversas religiones y etnias que hicieron de Damasco la primera ciudad del comercio y la cultura del mundo.
Durante décadas, el barrio judío ha sido un hijastro mudo del zoco principal perennemente caótico. Vaciado después de la creación de Israel y las guerras que siguieron, sus apartamentos y puestos han sido bloqueados por familias que ahora viven en otros lugares.
Hoy, los restos de la comunidad judía de Siria consisten en unas tres docenas de hombres y mujeres de edad en Damasco y aún menos en la ciudad norteña de Alepo. Albert Cameo, un líder de los judíos residuales de Siria, recuerda con deleite el día en que Roukbti se presentó como el hombre que iba a salvar a Beit Farhi. "Supuse que estaba loco", dice Cameo sobre el estruendo de los trabajadores que lijan las paredes de piedra en preparación para la pintura. "Pero luego pensé: '¿Qué importa si puede lograrlo?' Y ahora, mira este milagro.
El destacado estudioso bíblico John Wilson escribió que Beit Farhi es "un poco como un pueblo ... [con] sesenta o setenta almas. El techo y las paredes de las habitaciones alrededor de la cancha son preciosas en gran medida". (Tim Beddow) 
Ubicado en la calle Al-Amin en el antiguo barrio judío, Beit Farhi es el verdadero centro de poder en el viejo Damasco. (Tim Beddow) 
El arquitecto Hakam Roukbti y su esposa Shirley Dijksma solo tenían una fuente visual que representaba a Beit Farhi en su apogeo: una representación en 1873 del patio principal del palacio por el pintor clasicista Sir Frederick Leighton. (Tim Beddow) Cameo, que como muchos judíos sefardíes, incluidos los Farhis, tiene raíces en la España árabe, creció en una casa a pocas cuadras de distancia. Recuerda a sus padres contándole historias sobre los Farhis y el gran palacio y cómo su biblioteca estaba abierta para cualquier judío que quisiera leer de sus muchos volúmenes. Los recuerdos de Cameo y los de sus contemporáneos han ayudado a Roukbti en su restauración.
También hay relatos escritos de visitantes del siglo XIX como Lady Hester Stanhope, el famoso viajero y orientalista, que describió los cinco patios interiores del palacio, las opulentas paredes doradas y las tazas de café con tachuelas doradas. John Wilson, un notable erudito bíblico de su época, escribió sobre el palacio como "un poco como un pueblo ... [con] sesenta o setenta almas. El techo y las paredes de las habitaciones alrededor de la cancha son preciosas en gran medida ”. Wilson escribió sobre la gran hospitalidad del Farhi y detalló las bibliotecas del palacio, tanto la pública como la colección de libros privados de Raphael, con admirables detalles.
A los fines de la restauración, sin embargo, estas cuentas carecían de profundidad. Roukbti y Dijksma tenían solo una fuente visual que representaba a Beit Farhi en su apogeo: una representación en 1873 del patio principal del palacio por el pintor clasicista Sir Frederick Leighton. Titulada Gathering Citrons, retrata a una mujer con lujosas túnicas mirando como un asistente deja caer fruta de un naranjo en el dobladillo extendido de la falda de una niña. Las columnas de piedra están pintadas en franjas alternas de albaricoque y azul y los arcos están esmaltados con intrincados diseños de cerámica.
Es un cuadro encantador, y está muy lejos de la condición de Beit Farhi cuando Roukbti lo compró en 2004. (Un exitoso arquitecto con sede en París, Roukbti financió la compra con la ayuda de varios socios). Al igual que gran parte del barrio judío en gran parte evacuado., el palacio era un lugar de anidación para los ocupantes ilegales. Más de una docena de familias, en su mayoría refugiados palestinos, vivían en cada una de sus muchas habitaciones y Roukbti tardó seis meses en comprarlas según la ley siria. La sala principal de recepción, que los Farhis usaban como su sinagoga personal, había sido saqueada y quemada por saqueadores décadas antes. Incluso la fuente había sido desenterrada y llevada. Tomó otros seis meses limpiar los escombros y la piedra desmoronada de años de abandono y saqueo antes de que el verdadero trabajo pudiera comenzar.
Siempre que fue posible, Roukbti y Dijksma recurrieron a fuentes indígenas para completar su trabajo. Las piedras fueron extraídas localmente, aunque parte del mármol fue importado de Turquía e Italia. El polvo de pigmentación utilizado para recrear los icónicos ocres y azules de Beit Farhi se obtuvo de tiendas cercanas. Reclutaron a docenas de jóvenes artesanos para reparar o recrear desde cero los techos de madera tallada, los suelos de mármol y los delicados frescos. "Fue difícil encontrarlos", dice Roukbti, quien tiene la actitud fácil de un artista y una espesa cabeza de cabello negro canoso. “E incluso entonces, tenía que estar encima de ellos todo el tiempo. Pero ahora son altamente calificados. Esto ha sido como terminar una escuela ".
El sitio de trabajo tiene la calidad y la sensación de una excavación arqueológica. La base de Beit Farhi comienza con una capa de piedras talladas en bruto talladas durante el período arameo debajo de una mampostería mucho más precisa, típica de la construcción romana. El área estaba ocupada por modestas viviendas de piedra negra antes de que los Farhis llegaran en 1670 desde la capital otomana de Constantinopla, donde vivieron durante dos siglos después de que el rey Fernando expulsara a los judíos de España en 1492.
"Vinieron con dinero", dice Roukbti. "Y llegaron con poderosas conexiones con las autoridades otomanas".
Era el amanecer de una poderosa dinastía siria que duró unos 200 años. Durante el avance de Napoleón Bonaparte sobre Palestina en 1799, los historiadores judíos acreditan a Haim Farhi por haber reunido a los judíos de Acre en una exitosa resistencia. Sin embargo, un pasha ambicioso lo mató en 1824, y un ataque de represalia dirigido por Rafael terminó en fracaso con la pérdida de su hermano, Salomón.
A pesar de la muerte de Haim, los Farhis disfrutarían de una riqueza y un poder inigualables durante las próximas dos décadas con Rafael como tesorero y visir del sultanato. Pero su fortuna se deshizo en 1840 por la asociación de la familia con el presunto asesinato de un monje franciscano. Varios de los judíos más prominentes de Damasco fueron arrestados en el asunto, incluido un miembro de la familia Farhi, y se necesitaron intercesiones de diplomáticos y funcionarios de alto rango, hasta Mohammed Ali, el rebelde gobernante otomano de Egipto y el Levante. limpiarlos de fechorías. Sin embargo, el asunto fue una desgracia mortal para los Farhis, y se dispersaron por las capitales del mundo.
Al menos, Roukbti espera que el renacimiento de Beit Farhi redimirá la herencia judía de Siria, si no los Farhis mismos. Según Cameo, dos grupos de judíos extranjeros ya visitaron el sitio y él está ansioso por recibir más. "Esta casa ha sufrido tanto", dice. "Su regreso es muy importante, no solo para los judíos de Siria sino para todos los sirios".
