Entre 1961 y 1971, el ejército de los EE. UU. Extendió alrededor de 20 millones de galones de herbicida en 4.5 millones de acres del campo vietnamita, así como partes de Laos y Camboya. La devastadora misión, denominada Operación Ranch Ranch Hand, utilizó varios herbicidas en un esfuerzo por defoliar el bosque, haciendo que los enemigos ocultos sean más fáciles de detectar y destruir los cultivos alimenticios utilizados por el Ejército de Vietnam del Norte y el Viet Cong. Cada herbicida fue denotado por un color específico y nombrado por las marcas en sus barriles. Entre ellos, detalles de History.com, estaban Agent Green, Agent Purple, Agent Pink, Agent White y Agent Blue. Pero el tambor de 55 galones más común encontrado en las bases militares fue el Agente Naranja, que tenía varias fortalezas y constituía aproximadamente dos tercios de los herbicidas diseminados durante la guerra.
En 1991, los veteranos de la Guerra de Vietnam obtuvieron una gran victoria con la aprobación de la Ley del Agente Naranja, que reconoció que estos poderosos herbicidas estaban fuertemente relacionados con varios tipos de cáncer y otras enfermedades más adelante en la vida. El proyecto de ley autorizó beneficios especiales para la salud de las personas expuestas a los productos químicos. Pero la ley fue interpretada por el Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos para cubrir solo a aquellos que pasaron tiempo en Vietnam o sirviendo en su sistema fluvial, excluyendo al personal de la Marina de “aguas azules” que sirve en barcos en la costa. Ahora, informa Quil Lawrence en NPR, un tribunal federal ha dictaminado que los veteranos también son elegibles para los beneficios.
Los documentos judiciales muestran que los EE. UU. Sabían que los herbicidas no solo eran perjudiciales para las plantas al menos dos años antes de que dejara de usar el Agente Naranja en Vietnam en 1971. El subproducto del proceso de fabricación, una dioxina llamada 2, 3, 7, 8- Se encontró tetraclorodibenzo-p-dioxina o TCDD en grandes concentraciones en el Agente Naranja y otros herbicidas. Las dioxinas se acumulan en los tejidos grasos y pueden durar cientos o miles de años, contaminando áreas durante generaciones y pueden provocar cáncer incluso en pequeñas dosis.
Poco después de la guerra, algunos veteranos comenzaron a notar tasas más altas de cáncer y otras enfermedades. En 1979, un grupo presentó una demanda colectiva contra las compañías químicas en nombre de 2.4 millones de miembros del servicio que estuvieron expuestos a ella. Después de años de disputas legales, la Corte Suprema validó un acuerdo de $ 240 millones que iría a algunos veteranos enfermos o sus familiares en 1988. Pero la exposición al Agente Naranja fue un riesgo de por vida, y el gobierno reconoció que muchos más veteranos probablemente desarrollar enfermedades relacionadas con la exposición a dioxinas en las próximas décadas. Eso condujo a un proyecto de ley de 1991 que ordenó a la Administración de Veteranos que tratara enfermedades causadas por la exposición del Agente Naranja como resultado del servicio de guerra, lo que significa que el gobierno pagaría el proyecto de ley.
Al implementar la ley, el VA no requirió evidencia directa de la exposición del Agente Naranja, pero trabajó bajo la presunción de que el personal de servicio que sirvió en cualquier lugar de Vietnam estuvo expuesto, informó Charles Ornstein en ProPublica en 2015. Pero hubo una trampa: los veteranos tenían que literalmente pisó suelo vietnamita o navegó por sus vías navegables interiores, lo que excluyó a aquellos que sirven en el mar o en las bases de la Fuerza Aérea fuera del país.
Después de varios años de presión política, en junio de 2017, 1, 500 a 2, 100 tropas que sirvieron como tripulaciones de vuelo y tierra para el avión C-123 que roció el Agente Naranja finalmente se agregaron a los roles de beneficio. Pero el VA no cedió cuando se trataba de los marineros de aguas azules, argumentando que no había evidencia de exposición a los que estaban en el mar, a pesar de los informes recientes que mostraban cómo los marineros podrían haber estado expuestos a través de su agua potable y lavandería.
Esa es una de las razones por las que Alfred Procopio Jr., de 73 años, que sirvió en el portaaviones USS Intrepid durante la guerra, presentó un reclamo del Agente Naranja después de desarrollar cáncer de próstata y diabetes mellitus.
El VA inicialmente le negó ayuda porque en realidad no había pisado Vietnam, pero el nuevo fallo del Tribunal de Apelaciones determinó que la ley de 1991 tenía la intención de cubrir a todos los que servían en Vietnam, no solo a las tropas de tierra. "Señor. Procopio, que sirvió en el mar territorial de la 'República de Vietnam', tiene derecho a la presunción [de la ley]. No encontramos mérito en los argumentos del gobierno en sentido contrario ”, se lee en la decisión 9-2.
"El requisito de los pies sobre la tierra del gobierno, articulado por primera vez en 1997, no proporciona una base para encontrar la ambigüedad en el idioma elegido por el Congreso", dictaminó la jueza Kimberly Moore en la opinión de la mayoría.
Lawrence en NPR informa que el Congreso había abordado el tema antes, y un proyecto de ley para cubrir a los marineros pasó a la Cámara el año pasado, pero un proyecto de ley del Senado se estancó.
"Estos veteranos de Vietnam sacrificaron su propia salud y bienestar por el bien del país, y los beneficios que proporcionó el Congreso, y que la decisión de la corte ahora asegura, son parte de la deuda de gratitud que les debemos por su servicio", Mel Bostwick, uno de los abogados de Procopio, dijo en un comunicado, informa Ann E. Marimow en The Washington Post .
Nikki Wentling en Stars and Stripes informa que el VA podría apelar la decisión ante la Corte Suprema, pero aún no hay indicios de lo que hará la agencia.
Ornstein en ProPublica informó que unos 650, 000 veteranos habían hecho reclamos del Agente Naranja al momento de su informe de 2015. Se estima que el nuevo cambio hará que 50, 000 a 70, 000 veteranos adicionales sean elegibles para los beneficios del Agente Naranja.
Los veteranos y sus descendientes, a quienes la investigación indica que también pueden haber estado en riesgo por la exposición de sus padres, no son los únicos que sufren el contaminante de larga duración. En un estudio, se estima que de 2.1 a 4.8 millones de vietnamitas estuvieron directamente expuestos al químico durante la guerra. El complejo ha permanecido en el campo desde entonces, llegando a los alimentos y el agua, lo que ha causado una crisis de salud multigeneracional y una catástrofe ambiental que todavía se está desarrollando hasta el día de hoy.
