Los trastornos psiquiátricos y neurológicos, desde la depresión hasta la esquizofrenia y el Alzheimer, parecen estar marcados por anormalidades en los patrones eléctricos del cerebro. Estas enfermedades, que son notoriamente difíciles de tratar, han mostrado respuestas a varios tipos de electroterapia, desde la estimulación cerebral profunda, que implica la colocación de electrodos dentro del cerebro, hasta la terapia electroconvulsiva (el llamado "tratamiento de choque"), que causa una convulsión en un esfuerzo por "restablecer" el cerebro.
Pero, ¿qué pasaría si estas enfermedades pudieran tratarse con una corriente eléctrica suave y no invasiva? Esa es la pregunta que hace el neurocientífico de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill Flavio Frohlich y su equipo. Están investigando un tratamiento llamado estimulación de corriente alterna transcraneal, o tACS, que se puede usar mientras un paciente está durmiendo. Un estudio reciente de Frohlich y su equipo sugiere que el tratamiento es prometedor para mejorar la memoria, un área a menudo afectada por diversos trastornos cerebrales. Esto, a su vez, sugiere que la técnica puede ser útil para tratar los propios trastornos cerebrales.
Frohlich aporta a su investigación una experiencia un tanto inusual que parece hacerlo especialmente adecuado para esta línea de trabajo: se formó como ingeniero eléctrico antes de obtener un doctorado en neurobiología.
"Lo que realmente causa síntomas [en enfermedades neurológicas y psiquiátricas] y lo que nos permite caminar, hablar y soñar son los pequeños impulsos eléctricos sincronizados generados por nuestro cerebro", dice. "Cuando pensamos en el proceso de la enfermedad y, por lo tanto, en los posibles objetivos del tratamiento, pensamos menos en los receptores y las moléculas, y más en los patrones de electricidad a gran escala en el cerebro".
En el estudio de dos días, se pidió a 16 participantes que hicieran dos ejercicios de memoria por la noche. Luego, antes de irse a dormir, se les colocaron electrodos en puntos específicos del cuero cabelludo. Una noche, los pacientes recibieron tACS a través de los electrodos. La otra noche, recibieron una estimulación falsa. Ambas mañanas, repitieron los mismos ejercicios de memoria. Los resultados de uno de los ejercicios (aunque no el otro) mejoraron dramáticamente después de la estimulación en comparación con el placebo.
"Esencialmente, si nos fijamos en la ganancia [de memoria] que obtienes solo por dormir, y obtienes un beneficio de memoria solo por dormir, cuando estimulamos, era casi el doble", dice Frohlich.
El tACS apuntó a lo que se conoce como "husos del sueño", ondas de actividad cerebral que se cree que ayudan a almacenar recuerdos durante el sueño. En el estudio, cuanto más se estimulaban los husillos, mayor era la mejora de la memoria en la mañana.
La estimulación utilizada en el estudio difirió de los tACS estándar en que fue controlada por retroalimentación. El dispositivo fue programado para detectar husos de sueño en tiempo real y aplicar la estimulación en consecuencia. Este tipo de mejora de tACS tiene un potencial emocionante para individualizar el tratamiento, dice Frohlich. La actividad cerebral, explica, cambia de un momento a otro y varía ampliamente de un individuo a otro. La próxima generación de tACS podría tener eso en cuenta, prediciendo y respondiendo dinámicamente a los cambios cerebrales.
"Funciona como un termostato", dice. "Usted sabe cuál quiere que sea la temperatura ambiente y, a medida que fluctúa, el termostato enciende el calor o el aire acondicionado para regular la temperatura".
Los 16 sujetos de estudio estaban todos sanos. Pero, dado que la formación de la memoria se ve afectada en varios trastornos psiquiátricos, el equipo razona que este tratamiento también puede ser aplicable a aquellos con estos trastornos.
"Mi visión es que podemos desarrollar tratamientos efectivos verdaderamente novedosos para enfermedades mentales graves como la depresión y la esquizofrenia", dice Frohlich. "La ventaja de tACS es que el hardware real requerido es esencialmente portátil, por lo que nosotros y otros hemos comenzado a pensar en cómo implementar esa tecnología en el hogar, tal vez a través de la supervisión o supervisión remota en línea".
Pero esto, advierte, puede estar bien en el futuro.
"Esta es una investigación emocionante, pero es un primer estudio", dice. “Como con cualquier buena ciencia, los resultados necesitan ser replicados. Esto es realmente muy temprano ".
El estudio, cuyo primer autor fue la investigadora postdoctoral Caroline Lustenberger, fue publicado recientemente en la revista Current Biology .
Frohlich actualmente está ejecutando dos ensayos clínicos con tACS, uno sobre la depresión y otro sobre la esquizofrenia. Ambos ensayos involucran el tratamiento estándar de tACS, sin el nuevo proceso de retroalimentación. Frohlich espera llevar ese proceso a los ensayos clínicos en el futuro cercano.
