P: Dado el caos que Kilauea ha causado en Hawai, ¿un volcán activo sería un basurero efectivo, con la lava actuando como un incinerador natural?
- Rebecca Adams | Natchez, Mississippi
En una palabra, no. Las lavas como las de Hawai pueden alcanzar temperaturas un poco más de 2, 000 grados Fahrenheit. Eso es lo suficientemente caliente como para incinerar material orgánico, como la madera, dice Liz Cottrell, geóloga investigadora del Programa de Vulcanismo Global del Museo Nacional de Historia Natural. Pero no hace suficiente calor para incinerar muchos metales, ni haría nada para mitigar los peligros que representan los desechos radiactivos. La ingeniería humana ha producido incineradores más efectivos. Además, sería terrible convertir una maravilla natural como un lago de lava en un basurero.
P: ¿Cuál es la altitud más alta que se sabe que vuela un pájaro?
- Jonathan Goodnough | Jersey City, Nueva Jersey
El volador más alto observado es el grifo de Rüppell, una especie de buitre nativo de una gran franja de África. En noviembre de 1973, uno fue absorbido por un motor de avión comercial a 37, 000 pies sobre Costa de Marfil. (El avión aterrizó de manera segura.) Se han observado gansos con cabeza de bar a 29, 500 pies mientras migran sobre el Himalaya, y las grullas demoiselle pueden alcanzar unos 26, 000. Estas aves pueden volar tan alto, dice Gil Myers, curador asistente en el Zoológico Nacional de Smithsonian, en parte porque un tipo especial de hemoglobina en la sangre hace que el consumo de oxígeno sea más eficiente.
P: ¿Las galaxias generalmente giran en sentido horario o antihorario? La mayoría de las que he visto en fotografías van en sentido horario.
- Justin M. Ruhge Lompoc, California
Generalmente no van en ninguna dirección. El universo no muestra una dirección preferida para la rotación galáctica, dice Avi Loeb, un teórico en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. En principio, la mitad de todas las galaxias giran en sentido horario, la otra mitad en sentido antihorario, y un estudio de 2008 de unas 37, 000 galaxias confirmó esa creencia. Sin embargo, nuestra percepción de la dirección depende de nuestro punto de vista; un objeto visto como giratorio en sentido horario desde arriba se verá como giratorio en sentido antihorario desde abajo. Lo que ves en las fotografías desde el espacio depende del ángulo desde el que fueron tomadas.
P: ¿Quién fue el primer presidente de los Estados Unidos en irse al extranjero mientras estaba en el cargo? ¿Y quién fue el primer jefe de estado extranjero en visitar los Estados Unidos?
- Drew Oliver | Hamtramck, Michigan
El presidente Theodore Roosevelt fue el primero; visitó Panamá en 1906. Le tomó 116 años a un presidente viajar al extranjero porque Estados Unidos evitó los enredos europeos durante su primer siglo, dice Jon Grinspan, curador del Museo Nacional de Historia Americana. Pero a fines del siglo XIX marcó un interés en la expansión imperial, y Roosevelt lideró el camino; su administración maniobró para diseñar la independencia de Panamá de Colombia, en gran medida para que Estados Unidos pudiera construir el Canal de Panamá. El primer líder extranjero que visitó nuestras costas en calidad oficial fue el rey David Kalakaua de Hawai, en 1874, poco después de haber sido elegido (sí, elegido) al trono, en un momento en que varias naciones extranjeras contemplaban las islas como un objetivo de adquisición. Él vio el viaje como una forma de afirmar su liderazgo y la independencia de su reino, y viajó mucho durante su reinado. De hecho, cuando Kalakaua murió, en 1891, estaba en San Francisco.
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Este artículo es una selección de la edición de septiembre de la revista Smithsonian
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