La decoloración de los corales en la Gran Barrera de Coral puede empeorar mucho en el futuro

Un evento masivo de blanqueamiento de corales golpeó la Gran Barrera de Coral, con al menos la mitad de la longitud del GBR afectada. Scott Heron, de Coral Reef Watch de NOAA, lo llama "el peor evento de blanqueamiento observado en la Gran Barrera de Coral". Esto podría conducir a la muerte masiva de corales, arriesgando el futuro de un ecosistema único que se extiende a lo largo de la costa de Australia y Es el hogar de miles de especies de peces, invertebrados y mamíferos marinos.

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Sin embargo, el futuro podría ser aún peor.

Heron formó parte de un equipo de científicos, dirigido por Tracy Ainsworth, del Centro de Excelencia del Consejo Australiano de Investigación para Estudios de Arrecifes de Coral, que descubrió un mecanismo por el cual los corales pueden prepararse para los eventos de blanqueamiento. Pero también descubrieron que el cambio climático pronto podría borrar los patrones de temperatura que permiten a los corales implementar ese mecanismo antes de que ocurra un evento.

"El coral es un animal que tiene una planta que vive dentro de sus células", explica Ainsworth. Esa planta, una alga que le da al coral su color distintivo, proporciona la mayor parte de la nutrición del animal. Pero cuando las aguas se calientan demasiado, el coral puede expulsar a las algas, revelando el esqueleto blanco debajo del coral vivo y, a menudo, matando al animal coralino. El color pálido es lo que le da el término "blanqueamiento".

Pero las temperaturas no se elevan y aumentan constantemente hasta que se produce el blanqueamiento de los corales. A veces eso pasa. Pero otras veces, el agua puede calentarse, aunque no lo suficientemente como para comenzar a blanquear, y luego volver a caer durante unos 10 días antes de elevarse nuevamente por encima de la temperatura crítica de blanqueo. Este patrón de temperatura, informan hoy Ainsworth y sus colegas en Science, es común en el GBR. Los investigadores lo llamaron la "trayectoria protectora" porque, en tales circunstancias, estimula el coral para implementar medidas que los protejan de un evento de blanqueo y sobrevivan mejor.

Los investigadores examinaron 27 años de registros de arrecifes de coral para el GBR y buscaron momentos en que las temperaturas locales del agua aumentaron lo suficiente como para causar blanqueamiento, llamados "eventos de estrés térmico". Encontraron que el 75 por ciento de estos eventos ocurrieron con el patrón de temperatura que resultó protector para los corales, subiendo, luego cayendo, luego volviendo a subir. En el 20 por ciento de los eventos, las temperaturas aumentaron constantemente, y los corales no tuvieron tiempo para prepararse para las aguas calientes que desencadenan el blanqueamiento, y en el 5 por ciento, los corales fueron sometidos a dos picos de temperatura que resultaron en blanqueamiento.

Imágenes recopiladas por el profesor Terry Hughes, director del Centro de excelencia ARC para estudios de arrecifes de coral. Universidad James Cook

El blanqueo todavía ocurrió cuando los corales Acropora aspera, una especie común de construcción de arrecifes, experimentaron el patrón protector de las temperaturas, pero la extensión fue menor de lo que se observó durante los otros dos patrones de temperatura, encontró el equipo. El aumento de la temperatura permitió a los corales implementar medidas de protección y prepararse para aguas aún más cálidas, encontraron análisis genéticos. Inician respuestas de choque térmico que los organismos usan para proteger las células del calor, y estos procesos se ponen en funcionamiento cuando llega el calor realmente peligroso.

"Es como una carrera de práctica", dice Ainsworth. “Hacer entrenamiento no impide que un maratón sea increíblemente difícil de terminar. Simplemente hace que su cuerpo pueda manejarlo mejor ”. Y si estira esa carrera demasiado tiempo o tiene que subir muchas colinas, aún no podrá terminar. Es lo mismo con los corales. Estire un calor incluso demasiado tiempo o haga que las temperaturas aumenten demasiado, y los corales aún se blanquean y mueren.

El evento actual de blanqueo en realidad sigue los patrones de temperatura encontrados en el nuevo estudio, señala Heron. “Se trata de las tres cuartas partes de los eventos [en 2016] que tuvieron la forma protectora. La mala noticia es que el estrés ha sido alto y prolongado ”. El Niño ha llevado a que las temperaturas de abril se parezcan más a las que se ven típicamente en febrero, en pleno verano australiano.

Los investigadores proyectaron hacia el futuro, determinando lo que sucedería cuando el cambio climático elevara la temperatura del agua. "Nuestra esperanza era que [el patrón de protección] aumentaría en el futuro", dice Heron. "Sin embargo, nuestro estudio mostró que la proporción de eventos con ese mecanismo de protección en realidad está modelada para disminuir".

Si las temperaturas de la superficie del mar aumentan 3.6 grados Fahrenheit para 2100, solo el 22 por ciento de los eventos de blanqueamiento caerían dentro de ese patrón de protección, según el análisis.

"Es un estudio realmente bueno, y creo que es el momento adecuado", dice el ecologista marino Stephen Palumbi de la Universidad de Stanford. Muestra que el gran problema para el blanqueamiento de los corales no es necesariamente el calor en sí mismo, sino qué tan rápido se muestra. Los eventos de calentamiento lento que experimenta la Gran Barrera de Coral pronto podrían convertirse en "terremotos de calor", señala, que los corales no tendrán tiempo para prepararse.

"Sin embargo, creo que no debemos perder la esperanza", dice Ainsworth. El análisis de su equipo mostró que los arrecifes que tienden a experimentar el patrón de temperatura protectora podrían tener tiempo suficiente para adaptarse evolutivamente a aguas más cálidas. Esos arrecifes también podrían ser buenos objetivos para medidas especiales de protección.

Sin embargo, dice Palumbi, "en cada lugar al que vayas en este argumento entero, aún vuelves a la necesidad de reducir la adicción al [dióxido de carbono]". Porque, señala, incluso si los corales sobreviven a aguas más cálidas, todavía existe el problema de la acidificación del océano. flotando en el futuro.

El coral es un animal vivo que ayuda a construir arrecifes. (Peter Mumby) Los científicos examinaron 27 años de estudios para llegar a sus resultados. (Peter Mumby) Los científicos están preocupados de que el coral pueda estar perdiendo su capacidad de protegerse del calentamiento de las temperaturas. (Peter Mumby) El coral en la Gran Barrera de Coral es crítico para la salud del ecosistema masivo. (Peter Mumby)