En agosto de 1945, al final de la Segunda Guerra Mundial, Rusia y los Estados Unidos dividieron la península coreana en el paralelo 38 en el norte comunista y el sur alineado con el oeste, preparando el escenario para uno de los primeros grandes conflictos de la Guerra Fría. Después de que Corea del Norte invadió el sur el 25 de junio de 1950, las fuerzas de la ONU, lideradas por Estados Unidos, entraron en la guerra en nombre de Corea del Sur. El arriesgado desembarco del general Douglas MacArthur en Inchon el 15 de septiembre de 1950 empujó a los norcoreanos casi al río Yalu, en la frontera china. MacArthur, sin embargo, había cometido un error de cálculo desastroso: que los chinos no entrarían en la guerra. En noviembre de 1950, 300, 000 chinos derrotaron a las tropas de la ONU, forzando una retirada. Fue en esta hora oscura, después de la muerte del teniente general Walton Walker en un accidente de jeep, que el teniente general Matthew B. Ridgway recibió la orden de ir a Corea.
Ridgway, aunque de temperamento taciturno, también era valiente y justo. Un táctico brillante, también era un general que estaba dispuesto a compartir las dificultades de la vida en el frente. Mientras MacArthur había llevado a cabo la guerra desde Tokio, sin pasar nunca una noche en la península, Ridgway rara vez salía de Corea del Sur. Como consecuencia, se ganó el respeto e incluso la admiración de los hombres que él mandaba.
Era, además, un genio estratégico. Inmediatamente después de llegar a Corea, había evaluado la situación, y pronto se dio cuenta de que los chinos estaban mal equipados y con un suministro insuficiente. Él creía que la clave sería atraer la potencia de fuego estadounidense, infligiendo bajas a los chinos hasta que se alcanzara un punto muerto. Solo entonces, estaba convencido, sería persuadido al enemigo de venir a la mesa de negociaciones.
En todos los aspectos, su análisis resultó profético. Para marzo de 1951, el liderazgo y los avances tácticos de Ridgway habían convertido una derrota casi segura de las fuerzas de la ONU en un punto muerto. El 11 de abril de 1951, el presidente Truman retiró a MacArthur del mando; Ridgway lo sucedió como comandante aliado del Lejano Oriente. Se declaró un alto el fuego el 27 de julio de 1953. La península permaneció dividida en el paralelo 38.
Las bajas estadounidenses fueron de 33, 000 muertos y 105, 000 heridos. Los surcoreanos sufrieron 415, 000 muertos y 429, 000 heridos. Los chinos y los norcoreanos mantuvieron el secreto sobre sus bajas: las estimaciones son de 1, 5 millones de muertos. Un estado de tensión perdura entre las dos Coreas, a cada lado de una zona desmilitarizada de 2.5 millas de ancho. Estados Unidos mantiene una fuerza de unos 28, 000, incluidos soldados y marines, en Corea del Sur.
Una adaptación de The Coldest Winter: America and the Korean War de David Halberstam, publicada originalmente en la edición de noviembre de 2007 de SMITHSONIAN. Todos los derechos reservados.
