En julio de 1884, una historia de un periódico compartió una primicia sobre un objeto especial en las colecciones de la Institución Smithsonian: los visitantes podían ver "las únicas reliquias de los cuerpos de nuestros magistrados principales".
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Estas no eran reliquias santas tradicionales, huesos antiguos conservados en relicarios elaborados. Más bien, el periodista había visto la pantalla enmarcada que contenía los mechones de cabello que habían salido de las cabezas de los primeros 14 presidentes estadounidenses.
Con solo 18 pulgadas y media de alto y 13 pulgadas de ancho, la exhibición elaboradamente enmarcada (imagen con zoom en el enlace) titulada "Cabello de los presidentes, Washington, DC, 1855" fue una característica popular en el nuevo museo nacional. "No hubo nada que nos impactara tan a la fuerza", informó un escritor del 1858 Wilmington Journal . La popular escritora victoriana Fanny Fern describió el peculiar artefacto luego de una visita a Washington en la década de 1860, calificándolo de "bastante novedoso".
Pero por extraño que nos parezca, los recuerdos del cabello humano fueron de hecho bastante comunes durante el siglo XIX. El cabello cortado no se descompone ni pierde su color, por lo que se intercambiaba comúnmente en el arte y la joyería como un recuerdo firme de un ser querido perdido. Los mechones de cabello a menudo se intercambiaban como regalos entre familiares o amigos. En 1827, el artista Gilbert Stuart le dio a su madre una miniatura de sí mismo que estaba montada en un brazalete hecho de su propio cabello entrelazado con el de su esposa. (El trabajo ahora se encuentra entre las colecciones del Museo de Arte Americano Smithsonian).
La creación detrás de la colección de mechones de cabello de los primeros 14 comandantes en jefe de la nación fue uno de los primeros curadores del Smithsonian con el nombre de John Varden.
Proveniente de una vida anterior en el teatro, Varden tenía un don para el drama y una pasión por las reliquias históricas. Poco se sabe sobre su búsqueda para obtener el cabello de cada presidente. No existen registros que detallen su metodología. Pero sí sabemos que comenzó su proyecto en serio a partir de 1850, momento en el que muchos de los primeros presidentes habían muerto. Entonces habría tenido que buscar amigos o familiares para hacer su pedido de mechones de cabello. Viajó mucho, por lo que es posible que visitara a los descendientes de vez en cuando o escribiera solicitudes educadas.
Varden no fue el primero en recoger sistemáticamente el cabello presidencial. En la década de 1840, un abogado de Filadelfia, un tal Peter Arvell Browne, comenzó a llenar álbumes de recortes de cabello tomados de la cabeza de hombres notables (desde presidentes hasta isleños del Pacífico y firmantes de la Declaración de Independencia). La correspondencia de Browne con los descendientes de su colección de mechones de cabello todavía está en extensión, lo que sugiere que Varden probablemente empleó la misma táctica.
También es posible que Varden haya pellizcado mechones de cabello de reliquias similares en la Oficina de Patentes de EE. UU. Estos habrían sido recopilados por otros que, como él, le dieron un alto valor al cabello presidencial. Los amigos y familiares que poseían estos ilustres mechones bien podrían haber donado pequeños paquetes de cabello a la colección de la Oficina de Patentes. El curador emérito del Smithsonian, Larry Bird, que ha realizado una extensa investigación sobre la obra maestra del recuerdo de los Varden, no tiene motivos para dudar de la autenticidad del cabello.
Varden, siempre el showman, sabía que tenía algo y en 1853 comenzó a ofrecer oportunidades al público para ver sus recortes de cabello presidenciales, antes de donar el conjunto a la colección histórica nacional, que en ese momento se encontraba en el edificio de la Oficina de Patentes .
Sin embargo, los visitantes a fines del siglo XIX no estaban del todo convencidos; Fanny Fern sugirió astutamente que uno no podía atreverse a imaginar que alguien hubiera "sustituido perversamente [algo] por el artículo codiciado original".
La elaborada construcción de Varden para su colección proporcionó un entorno atractivo para el preciado cabello. Montando cada cerradura en un pequeño respaldo negro, se aseguró dentro de una cuadrícula de rectángulos con marcos dorados. Debajo del precioso candado, una etiqueta indicaba el nombre, el nacimiento, la elección y la fecha de fallecimiento de cada donante presidencial, así como el tiempo que ocupó el cargo.
Si bien algunos mechones de cabello se encuentran en rizos atractivos o paquetes gruesos, parece que Varden tuvo problemas para obtener muestras decentes para muchos de los presidentes.
Un artículo de 1873 en el Libro de la Señora de Godey criticó su esfuerzo sincero por tener "unas pocas lanzas de pelo en un montón ... Sería difícil saber el color de cualquiera de ellos, hay tan poco en un montón".
Fanny Fern bromeó diciendo que quizás los presidentes "no estaban generosamente dotados de este producto" o eran demasiado cautelosos al compartir su cabello. Sin embargo, otros escritores de la época se entusiasmaron con la exhibición del cabello, describiendo cuidadosamente el color y la textura de cada paquete.
En 1883, la obra maestra de Varden se convirtió oficialmente en parte de la Institución Smithsonian. La ocasión fue una transferencia burocrática de las colecciones en el Edificio de la Oficina de Patentes de los EE. UU. Al Museo Nacional en el Edificio de Artes e Industrias ahora cerrado en el National Mall. "Hair of the Presidents" de Vardon ocupó su lugar en una vitrina debajo de los altos techos del edificio, entre los artefactos de una nación aspirante, registrando su historia sobre temas que van desde la agricultura hasta la mineralogía y los sellos.
Poco después de su transferencia allí, una historia titulada "Washington Gossip" en Harper's Bazaar informó que algunas partes interesadas discutieron la actualización de la colección de cabello para incluir al actual comandante en jefe Chester A. Arthur.
Pero nadie dio un paso adelante para defender la causa. El tiempo avanzó y, para el siglo XX, la noción de salvar el cabello del difunto pasó de moda, e incluso en el ámbito de parecer morbosa e inquietante. El antiguo esfuerzo de Varden se convirtió en material de la historia.
Hoy alojado en el Museo Nacional de Historia Americana, la pieza de Varden volvió a ocupar un breve lugar en el centro de atención en 2013, cuando apareció en la exposición del museo y en el catálogo que la acompaña, Souvenir Nation .
Ya no es una reliquia casi sagrada, estos simples mechones de cabello ahora nos dicen más sobre las peculiaridades de la cultura estadounidense del siglo XIX que los presidentes de donde vinieron.
