Un nuevo método de detección de falsificaciones utiliza fibras de lienzo minúsculas y muestras de pintura para exponer obras de arte supuestamente históricas como creaciones modernas.
La técnica, catalogada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, data de las posibles obras maestras midiendo los rastros de isótopos de carbono 14 liberados a la atmósfera por las pruebas de bombas nucleares de mediados del siglo XX. Los objetos hechos después de 1963 tienen niveles significativamente más altos del isótopo inestable, lo que permite a los investigadores diferenciar entre pinturas anteriores y posteriores a la Segunda Guerra Mundial.
Esta no es la primera vez que los científicos recurren a la datación por radiocarbono en un intento por frustrar a los falsificadores. Como Niraj Chokshi explica para The New York Times, la idea de fechar el arte mediante la evaluación de la materia orgánica utilizada para unir los pigmentos de pintura surgió por primera vez ya en 1972; estudios de casos anteriores incluyen una investigación de 2015 que desacreditó la procedencia de un supuesto lienzo de Fernand Léger propiedad del coleccionista de arte estadounidense Peggy Guggenheim.
Aún así, el enfoque tiene sus inconvenientes. Según Taylor Dafoe, de artnet News, los falsificadores inteligentes reciclan lienzos antiguos e incluso pintan, lo que dificulta determinar si una pintura es original o simplemente manipulada ingeniosamente. Al mismo tiempo, señala The Economist, las pruebas de radiocarbono son tan destructivas que rara vez se puede analizar una muestra dos veces. Por lo general, el proceso también requiere una muestra de tamaño “suficiente”: dada la posibilidad de que una sospecha de falsificación pueda ser realmente una obra maestra genuina, los investigadores a menudo son reacios a eliminar cantidades significativas de pintura. Los fragmentos de un marco de madera o piezas recortadas del borde de un lienzo, por otro lado, "podrían [considerarse] una pérdida aceptable".
La nueva investigación, dirigida por Laura Hendriks de ETH Zurich de Suiza, se basa en los últimos avances tecnológicos para reducir el tamaño de las muestras necesarias para las pruebas. Trabajando con una falsificación conocida que data de la década de 1980, el equipo extrajo hebras de fibra de lona similares a pelos de unos pocos milímetros de largo y una partícula de pintura que pesaba menos de 200 microgramos.
Aunque la pintura, titulada Village Scene with Horse and Honn & Company Factory, imita el estilo de arte popular primitivo estadounidense y está firmada "Sarah Honn el 5 de mayo de 1866 dC", en realidad es obra del falsificador convicto Robert Trotter. Como Treasures on Trial, un portal en línea administrado por el Museo, Jardín y Biblioteca Winterthur de Delaware, observa, Trotter despojó, repintó y pintó pinturas antiguas sin valor artificialmente viejas, así como creó largos informes de procedencia que aparentemente testificaron la autenticidad de las obras. Finalmente, admitió haber vendido 52 pinturas falsificadas y estuvo 10 meses en prisión. Tras la condena de Trotter, el Departamento de Conservación de Arte de Buffalo State College adquirió el lienzo "Sarah Honn", que ha sido estudiado para comprender mejor los métodos de falsificación.
Según Emma Stoye, de Chemistry World, Hendriks y sus colegas se basaron en "técnicas estándar no destructivas" para identificar una partícula de pintura adecuada dentro de una grieta existente en la pintura. Una vez que los investigadores extrajeron las muestras de pintura y fibra de lona, usaron un analizador elemental para quemar los materiales en dióxido de carbono. Este gas se alimentó luego a un espectrómetro de masas acelerado capaz de medir la relación de isótopos de carbono 14 a carbono 12 presentes.
Basado en las proporciones de isótopos de carbono, el equipo descubrió que el lienzo podría haber sido diseñado en cualquier momento entre fines del siglo XVII y mediados del siglo XX, lo que sugiere que probablemente era una muestra reciclada y apropiada para la edad. Sin embargo, el aglutinante encontrado en la pintura tenía suficiente carbono 14 para fecharlo definitivamente en el período de posguerra. Además, Chokshi escribe para The New York Times, se demostró que el aceite utilizado para unir la pintura derivaba de semillas cosechadas entre 1958 y 1961 o 1983 y 1989.
Hablando con Stoye, Jilleen Nadolny, investigadora principal de Art Analysis & Research que no participó en el estudio, dice que todavía hay limitaciones para la técnica renovada. "Hay que estar muy atento al tomar muestras para evitar la contaminación", explica, "y hay grandes cantidades de tiempo en las que no se obtiene nada específico".
Greg Hodgins, un físico que dirige un laboratorio de datación por radiocarbono en la Universidad de Arizona y que tampoco participó en la nueva investigación, se hace eco de este sentimiento y le dice a Chokshi que si bien el método es "un avance importante ... no es una bala de plata".
Crucialmente, las notas de Chokshi, los isótopos de carbono 14, estimulados por la absorción oceánica y la dilución por las emisiones de combustibles fósiles, están en camino de regresar a los niveles anteriores a la guerra. Esto podría conducir a resultados no concluyentes más adelante, por lo que es esencial utilizar la datación por radiocarbono junto con otras técnicas.
"Todavía puede ser útil, pero será cada vez más difícil", concluye Hendriks a Chokshi. "Es como un rompecabezas que se une".
