En la clásica historia de Esopo sobre el ratón de la ciudad y el ratón de campo, la vida del ratón de campo se destaca por la simple comida y la compañía tranquila, mientras que la elegante cena de su primo de la ciudad pudo haber tenido mejor comida, pero fue interrumpida por perros desagradables. Las aves de la ciudad y las aves del campo también viven vidas diferentes, aunque no hay fábula para ilustrar las diferencias. Dos nuevos estudios identifican algunas de estas diferencias y llegan a conclusiones sorprendentes sobre lo que podrían significar para las especies de aves.
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En el primer estudio, publicado en Behavioral Ecology, investigadores del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación y de otros lugares estudiaron el efecto del desarrollo urbano en el canto de los pájaros, centrándose en siete especies de pájaros cantores, incluidos los cardenales del norte, los petirrojos estadounidenses y los animales domésticos en 28 sitios en zonas rurales, áreas urbanas e intermedias en la región de Washington, DC y Baltimore, Maryland. (Los sitios de estudio formaron parte del proyecto de ciencia ciudadana Nestson del Barrio Smithsonian). En cada sitio, los investigadores grabaron cantos de pájaros y caracterizaron los niveles de desarrollo urbano y ruido ambiental.
"Para sobrevivir y reproducirse, es imperativo que las aves puedan transmitir sus señales entre sí", dice el coautor del estudio Peter Marra, ecólogo del Smithsonian. Las aves usan sus canciones para una amplia variedad de funciones, como reconocer a otros miembros de su especie, atraer parejas y defender el territorio. "Ahora parece que pueden estar teniendo problemas en las zonas urbanas", dice Marra.
Los investigadores encontraron que en áreas ruidosas, las aves solían cantar notas en tonos más altos; El ruido de la ciudad puede enmascarar los sonidos más bajos. En áreas con muchos edificios y superficies duras que reflejan y distorsionan los sonidos más agudos, los pájaros a menudo compensan cantando canciones con tonos más profundos. Pero las aves que tuvieron que lidiar tanto con el ruido como con los edificios tuvieron dificultades para compensar ambos factores. Y si no pueden encontrar una manera de hacerlo, estas aves pueden tener mayores problemas. "Ahora necesitamos estudios para determinar si estos cambios en la canción se traducen en diferencias en el éxito reproductivo", dice Marra.
El segundo estudio, publicado en Oikos, comparó las poblaciones urbanas y rurales del mirlo europeo ( Turdus merula ) en un transecto de 1.700 millas desde España a Estonia. Este mirlo se encontró una vez solo en los bosques, pero se ha adaptado bien al estilo de vida urbano y ahora es una de las aves más abundantes en las ciudades europeas dentro de su rango. Estas aves deberían migrar hacia el sur en invierno, pero los investigadores dicen que no todas las aves lo están haciendo.
Los científicos observaron los marcadores del comportamiento migratorio en las plumas y garras de las aves y descubrieron que los mirlos urbanos tenían más probabilidades de ser sedentarios y no migrar. ¿Por qué? Las áreas urbanas son más cálidas que las rurales (debido al efecto de isla de calor urbano), por lo que las aves de la ciudad pueden escapar de los peores efectos del invierno sin tomarse la molestia de volar tan lejos. Además, también pueden aprovechar los alimentos suplementarios (como los comederos para pájaros) que los ayudarían a pasar los meses más fríos.
Al no migrar, las aves urbanas pueden reproducirse antes y también evitar el mayor número de parásitos que encuentran las aves migratorias, escriben los científicos. Además, las aves sedentarias pueden reproducirse con la población migrante con menos frecuencia. Todos esos factores eventualmente pueden sumarse a las poblaciones de aves urbanas que evolucionan en especies separadas de sus primos de país.
