Durante al menos los últimos cinco siglos, personas de la región cercana a las montañas Qinling en el centro de China fueron a la cueva Dayu para recuperar agua y rezar. Algunos de ellos marcaron sus visitas con graffiti (texto negro en negrita contra las paredes de color amarillo-marrón) que registraron las sequías que los enviaron al Lago del Dragón de la cueva. Ahora los científicos han comparado esas crónicas con datos químicos recopilados de la cueva y han encontrado evidencia de que podrían venir más tiempos difíciles.
contenido relacionado
- Las cuevas ahora pueden ayudar a los científicos a rastrear antiguos incendios forestales
- Un nuevo "Atlas de sequía" rastrea el clima extremo de Europa a través de la historia
- Fotos cautivadoras de larga exposición de las cuevas de Glowworm de Nueva Zelanda
- Un error de cálculo de 93 años ayudó a crear la sequía occidental de hoy
Liangcheng Tan, de la Academia de Ciencias de China, descubrió las inscripciones por accidente en 2009 cuando él y sus colegas visitaron la cueva para recolectar muestras de depósitos minerales llamados espeleotemas. Graffiti en las paredes registraron al menos 70 visitas a la cueva por parte de los lugareños. Sin embargo, siete inscripciones fueron especiales y señalaron eventos relacionados con las sequías en los años 1500, 1700 y 1800. Por ejemplo, uno lee: "El 8 de junio, año 46 del período del emperador Kangxi, dinastía Qing [o 7 de julio de 1707 en el calendario occidental], el gobernador del distrito de Ningqiang vino a la cueva a rezar por lluvia".
Los seres humanos de todo el mundo han marcado sus visitas a las cuevas con graffiti, pero estos son los primeros escritos de cuevas conocidos que registran detalles sobre la sequía, dice Tan.
Incluso sin graffiti, las cuevas pueden contener registros del clima local. La lluvia gotea a través de las rocas de arriba, goteando en la cueva y creando estalactitas y estalagmitas. El agua transporta oxígeno, carbono y otros elementos que se incorporan a los depósitos de la cueva con el tiempo. Al igual que la técnica de examinar los anillos de los árboles, analizar esos depósitos en busca de proporciones de varios elementos o sus isótopos puede ayudar a los científicos a determinar eventos climáticos pasados, incluidas las sequías. Tan y sus colegas encontraron una estalagmita a menos de una milla de la entrada de la cueva que cubrió el período comprendido entre 1265 y 1982. Al analizarla, se reveló que cada sequía registrada en el graffiti coincidía con los cambios en la composición de los depósitos minerales.
“Es muy interesante que la gente viniera en grupos tan grandes de 100 y más para rezar por lluvia, y repetidamente. Además, es sorprendente que la reconstrucción geoquímica siga tan de cerca la evidencia histórica ”, dice Sebastian Breitenbach de la Universidad de Cambridge, uno de los coautores del artículo, publicado hoy en Scientific Reports .
Se sabe que las sequías históricas han sido devastadoras para la región. Las sequías en la década de 1890, por ejemplo, provocaron disturbios sociales y un conflicto entre los civiles y el gobierno en 1900. Y el evento de 1528 vio que las cosechas fracasaron durante dos años seguidos. Muchas personas murieron de hambre, y algunos de los que sobrevivieron recurrieron al canibalismo.
Las montañas Qinling, que albergan la cueva Dayu, se extienden por las provincias chinas de Sichuan y Shaanxi. (Mitsuaki Iwago / Minden Pictures / Corbis) 
El equipo chino originalmente vino a Dayu Cave para estudiar sus espeleotemas, depósitos minerales formados por agua dentro de las cuevas. (L. Tan) 
El agua clara descansa en una presa de piedras naturales en Dayu Cave. (L. Tan) 
Esta inscripción de 1891 dice que más de 200 personas llegaron a la cueva en busca de agua, y un adivino rezó por lluvia. (L. Tan) 
En este muro, los escritos de 1998 (centro) se sientan junto a relatos históricos de 1633 (derecha). (L. Tan) Utilizando los datos de estalagmitas, los investigadores extrapolaron cómo los patrones de precipitación podrían cambiar en la región hasta 2042. Su modelo predice una sequía en la década de 1990, que coincide con datos instrumentales para esa época, y otra a fines de la década de 2030.
"Encontramos en nuestro registro un claro recordatorio de la influencia que el clima tiene sobre nosotros como sociedad, y la vulnerabilidad de la civilización incluso a cambios relativamente pequeños en el clima", dice Breitenbach. "Que nuestro estilo de vida altamente industrializado es bastante diferente de la sociedad preindustrial en China es claro, pero teniendo en cuenta la sequía en California, es evidente que los cambios sostenidos en el patrón hidrológico pueden afectar gravemente a grandes poblaciones". Las personas no se ven afectadas, las sequías futuras podrían amenazar el hábitat de los pandas en las montañas de Qinling, señala.
Sin embargo, tales eventos probablemente no se registrarán en Dayu Cave. La gente todavía va a la cueva a buscar agua cuando hay una sequía severa, señala Tan. Pero para proteger la cueva, a nadie se le permite escribir en las paredes.
