Para convertirse en un concursante en el reality show "The Bachelor", primero debe pasar una estricta lista de requisitos. Estos incluyen numerosas pruebas psicológicas y médicas. Pero hay una cosa que mantiene a un número desproporcionado de posibles concursantes fuera del programa y su programa hermano, "The Bachelorette", al menos según el nuevo libro Bachelor Nation : herpes.
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De hecho, muchas personas solo descubren que tienen la infección de transmisión sexual, o ITS, una vez que solicitan el reality show. Eso es lamentable, pero tampoco es sorprendente: el hecho es que casi todos tienen herpes.
Solo para definir nuestros términos, el herpes genital se refiere a la ITS increíblemente común causada por el tipo uno o el tipo dos del virus del herpes simple o VHS. Más de una de cada seis personas en los EE. UU., De 14 a 49 años, tiene HSV-2. Eso funciona para más de 50 millones de estadounidenses. Además, la mayoría de las personas con este tipo de herpes no saben que la tienen, porque solo experimentan brotes leves o ningún brote. Según los Centros para el Control de Enfermedades, se estima que el 87 por ciento de las personas con HSV-2 no han recibido un diagnóstico clínico.
Estar libre de brotes no significa que estés fuera de peligro. Es cierto que los brotes hacen que sea mucho más probable que transmita el virus a una pareja, pero las personas también pueden transmitir el virus incluso si no tienen síntomas, gracias a algo conocido como transmisión asintomática.
Alrededor de dos tercios de los humanos están infectados con al menos uno de estos dos tipos de herpes, HSV-1 y HSV-2. Y con ambos, una vez que el virus ingresa a su sistema, está ahí de por vida. Para algunos, la infección causa brotes dolorosos y crónicos de lesiones genitales que interfieren con su salud y sexualidad. Las llagas abiertas también aumentan el riesgo de contraer el VIH, intensifican los problemas de salud de las personas que ya tienen el VIH y pueden provocar muertes en los recién nacidos. Un número creciente de personas también tienen HSV-1 en sus genitales, a menudo transmitidas a través del sexo oral.
Entonces puede ver por qué los científicos han estado tratando de encontrar una vacuna contra el herpes desde la década de 1930 (el multimillonario Peter Thiel está financiando una de estas empresas). Sin embargo, por ahora, ninguna de las cuatro principales ITS virales (VIH, hepatitis B, VPH y herpes) tiene cura. Pero hay un tratamiento que muchos científicos esperan que pueda abordar algunos o todos: la edición del genoma.
Estigma social
Los impactos directos en la salud no son la única razón por la que los científicos buscan con tanta urgencia una cura para el herpes. Los conceptos erróneos sobre higiene, sexualidad y moralidad significan que, incluso hoy, el herpes viene con el juicio de la sociedad. "No menospreciaría el estigma social ... y la carga psicológica del mismo", dice Lesia K. Dropulic, investigadora principal de un reciente ensayo de vacuna contra el herpes en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
Las pruebas positivas de herpes conllevan el estrés adicional de cómo reaccionará una posible pareja sexual cuando revele su infección. Usar condones, tomar medicamentos antivirales diariamente y evitar las relaciones sexuales durante los brotes puede disminuir el riesgo de transmisión. Pero no hay sexo sin riesgo. Para muchos, el sexo con herpes puede causar sentimientos de culpa por poner en riesgo a su pareja. "He conocido a muchas personas que realmente se preocupan y no quieren transmitir [herpes] a otra persona", dice Dropulic.
La activista del herpes Ella Dawson escribió sobre la primera vez que tuvo relaciones sexuales después de ser diagnosticada con herpes genital. Aunque ella y su pareja usaban un condón, y ella estaba tomando un medicamento antiviral para disminuir el riesgo de transmisión, Dawson todavía estaba preocupada por el riesgo. "¿Realmente podría mantenerlo a salvo?", Escribe. “¿Cómo reaccionaría si sucediera lo peor? ¿Sería tan cruel como mi ex? ”Después de todo, su ex respondió al diagnóstico de herpes llamándola“ puta ”y comentando:“ Esto es lo que obtengo por enamorarme de una chica como tú ”.
Debido a sus peajes tanto físicos como psicológicos, los científicos han pasado décadas intentando crear una vacuna contra el herpes. Pero hasta ahora, los avances médicos más exitosos han sido los medicamentos antivirales que reducen la posibilidad de brotes y transmisión.
Los antivirales como el aciclovir (Zovirax), introducido en 1982, y el valaciclovir (Valtrex), aprobado en 1995, han reducido las tasas de mortalidad en recién nacidos con herpes del 80 al 10 por ciento. Ambos medicamentos orales funcionan bloqueando la enzima que el herpes usa para copiarse y propagarse a otras células. Esto disminuye la diseminación viral, es decir, la liberación viral que puede causar lesiones e infectar a otros, pero no puede eliminar el virus latente que mantiene vivo el herpes en su cuerpo. En otras palabras, los antivirales abordan los síntomas del herpes, pero no la causa.
Aquí, la edición de genes podría tener una ventaja clave. Pero para entender por qué la edición del genoma podría ser una ruta tan prometedora hacia adelante, primero debes entender qué hace que el herpes sea tan difícil de superar en primer lugar.
Un virus tenaz
Biológicamente, el herpes es impresionante. La razón por la que el virus permanece de por vida es porque se ha aprendido a esconderse en lo profundo de nuestro sistema nervioso central, evadiendo inteligentemente nuestro sistema inmunológico. Con el herpes oral, HSV-1 se cuelga en el ganglio trigémino, un grupo nervioso en el cráneo. Con el herpes genital, tanto HSV-1 como HSV-2 se agachan junto a su columna vertebral en los ganglios de la raíz dorsal.
En cualquier momento, generalmente después de que el sistema inmunitario se vea comprometido de alguna manera, esta infección latente puede reactivarse y causar un brote.
"Entonces, lo que ellos [HSV-1 y HSV-2] hacen es que infectan [las células] de la piel y luego terminan yendo rápidamente a una neurona, una célula nerviosa", explica Dropulic. Allí, el virus "establece una infección permanente". Su sistema inmunológico no puede reconocer este tipo de infección latente, e incluso si pudiera atacarlo significaría atacar sus propias células nerviosas, lo que causaría efectos secundarios graves. Además, el virus tiene "una serie de proteínas que utiliza para inhibir nuestro sistema inmunológico", agrega Dropulic.
Aunque conocemos esta propiedad del herpes durante décadas, los investigadores nunca han podido atacar estas células de manera segura y efectiva. De hecho, la mayoría de las vacunas experimentales contra el herpes buscan prevenir la infección en personas sin herpes o suprimir la eliminación del virus en personas que ya lo tienen. Al igual que su sistema inmunológico, las vacunas no pueden atacar al herpes latente, ocultando el riesgo de daño nervioso.
Ingrese: edición de genes. Este poderoso procedimiento funciona al introducir una enzima hecha por el hombre que "corta" genes en puntos cruciales, y luego puede modificarlos o insertar diferentes segmentos en su lugar. Al eliminar potencialmente las enfermedades hereditarias incrustadas en la composición genética de una persona, los científicos esperan que el procedimiento algún día pueda ayudar a las personas que han sido infectadas con virus incurables como el herpes y el VIH.
"En la edición de genes, tenemos este tipo de proteínas de diseño nuevas y casi de ciencia ficción que a veces las personas llaman 'tijeras moleculares'", dice Keith Jerome, virólogo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, coautor de un estudio de 2016 en la revista JCI Insight sobre la edición de genes en ratones infectados con herpes. Es el primer estudio que muestra que la tecnología de edición de genes puede alcanzar el virus latente en una célula nerviosa, y el primero en usar esa tecnología para dañar parte del ADN del virus.
En la investigación de Jerome, las tijeras moleculares ingresan a una célula y buscan una secuencia específica de ADN que solo se encuentra en el virus del herpes. Una vez que encuentran el ADN específico del herpes, las tijeras lo cortan por la mitad. Esto interrumpe el virus de modo que "ya no puede reactivarse, causar lesiones, transmitir a un nuevo huésped, ninguno de esos problemas", dice.
Por supuesto, la tecnología de edición de genes utilizada en el estudio de Jerome solo fue capaz de alcanzar suficiente ADN para desactivar una pequeña fracción del virus en ratones, alrededor del 2 al 4 por ciento. Sin embargo, es posible que tecnologías eficientes de edición de genes como CRISPR puedan hacer más. "Si podemos perfeccionarlo en los estudios futuros, esta sería una forma de inactivar completamente todos los virus en una persona", dice. El laboratorio de Jerome continúa estudiando cómo usar la edición de genes para tratar el herpes, así como el VIH, la hepatitis B y el VPH.
¿Cortar la enfermedad lejos?
Cortar el ADN de las personas es una ruta mucho más directa que los esfuerzos de vacunación anteriores, incluso los más innovadores. La compañía de inmunoterapia Genocea Biosciences creó su vacuna contra el herpes GEN-003 mediante el estudio de las células T de las personas que habían sido infectadas con herpes, y luego las comparó con las personas que habían estado expuestas pero no infectadas. Con esta información, creó una vacuna que esperaba ayudaría a las células T de la mayoría de las personas a reconocer proteínas en el virus del herpes para combatirlo, dice Jessica Flechtner, directora científica de Genocea.
Los ensayos encontraron que en las personas que tenían herpes genital, la vacuna podía reducir la diseminación viral. Pero para algunos miembros de la comunidad médica, la vacuna no la redujo lo suficiente.
Debido a que la vacuna no pareció funcionar mejor que el valaciclovir, el medicamento de referencia para el tratamiento de los brotes de herpes, Josh Bloom, del Consejo Americano de Ciencia y Salud, escribe que "parecería tener una batalla cuesta arriba" para aprobarlo. En este momento, la vacuna no podrá avanzar con los ensayos de la FDA a menos que obtenga fondos de una corporación.
Aún así, los científicos que estudian la edición de genes enfatizan que la investigación de vacunas sigue siendo una parte importante para abordar el desafío del herpes. La mayoría de las investigaciones relacionadas con la edición de genes y el herpes, por ejemplo, solo se enfoca en el tratamiento terapéutico destinado a personas que ya tienen herpes. Pero, ¿qué pasa con las personas que quieren protegerse de contraer el virus en primer lugar?
"Una vacuna puede prevenir una infección, la ingeniería genómica probablemente no", escribe Robert Jan Lebbink, profesor de microbiología médica en el Centro Médico de la Universidad de Utrecht, que estudia la edición de genes como tratamiento terapéutico contra el herpes, en un correo electrónico. "El desarrollo de vacunas para prevenir / limitar las infecciones por el virus del herpes sigue siendo un objetivo importante y debe continuar".
Un posible tratamiento preventivo en el horizonte es una vacuna contra el herpes que contiene algunas partes inactivas del virus diseñadas por Harvey M. Friedman, profesor de medicina en la Universidad de Pennsylvania. Esta vacuna, que actualmente está en espera de ensayos en humanos, contiene dos proteínas que el virus del herpes usa para evadir nuestro sistema inmunológico. Friedman espera que la vacuna le enseñe al cuerpo a reconocer estas proteínas para que pueda combatir el virus del herpes si alguna vez lo encuentra.
Sin embargo, Friedman también reconoce que una vacuna por sí sola podría no ser efectiva contra el herpes; Los científicos pueden tener que desarrollar tratamientos combinados. Como ejemplo, señala el trabajo de Akiko Iwasaki, profesora de inmunobiología y biología molecular, celular y del desarrollo en la Universidad de Yale. Iwasaki ha estado trabajando en un método de "cebado y extracción" que usaría una vacuna y una aplicación tópica para reunir las células T activadas en el lugar correcto.
Jerome también cree que el futuro del tratamiento del herpes radica en los tratamientos complementarios. "El mundo perfecto sería: tenemos una cura a través de la edición de genes para que las personas que están infectadas ahora y que tienen problemas con el virus puedan curarse y estar libres de esos problemas; y nuestra gente de vacunas elabora una vacuna eficaz que previene nuevas infecciones ”, dice. “Ese sería el resultado perfecto. Así que espero que eso sea lo que pase ".
