Dubai, conocida por emprendimientos tan modestos como el Burj Khalifa y las islas artificiales de Palm Jumeirah, está a punto de construir otra más: las ruinas fabricadas de una "antigua" ciudad de comercio de perlas, sumergida justo frente a sus costas en las aguas de El Golfo Pérsico.
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Mitad parque de aventuras, mitad santuario marino, la Perla de Dubai será el primer arrecife artificial de su tipo, construido para atraer dólares de buceo de los turistas, pero también para alentar el regreso de especies que alguna vez fueron abundantes y cuyas poblaciones están en peligro.
Reef Worlds, una compañía con sede en Los Ángeles, está al frente del proyecto Pearl, así como otros dos desarrollos en la etapa de planificación y diseño en México y Filipinas. El fundador de la compañía, Patric Douglas, dice que la idea surgió orgánicamente de su trabajo anterior con Shark Diver, la compañía de excursiones que fundó no solo para popularizar el buceo con tiburones, sino también para educar a los buzos sobre la difícil situación de los tiburones en los océanos de todo el mundo. Espera hacer lo mismo con los arrecifes de coral diezmados.
En las palabras inmortales de Kevin Costner, constrúyelo y vendrán. Aunque los arrecifes artificiales se han utilizado durante siglos como estructuras defensivas, rompeolas y para atraer peces, la razón típica por la que se construyen los arrecifes modernos es para aumentar el hábitat disponible para los corales y peces. Los buzos vienen como consecuencia, pero los arrecifes no fueron construidos para ellos.
El artista Jason deCaires Taylor crea instalaciones subacuáticas con esculturas hechas de moldes altamente detallados de personas reales. Recientemente completó un proyecto en Lanzarote, España, y su instalación en Cancún, México, atrae a miles de buzos cada año. Como parte de su iniciativa estatal para aumentar las propiedades inmobiliarias de los arrecifes frente a sus costas, Florida hundió un portaaviones completo, el USS Oriskany . Y el sitio Neptune Memorial Reef de medio acre en las aguas de Miami, inspirado en la ciudad perdida de Atlantis, está diseñado para acomodar los restos cremados de personas interesadas en un tipo diferente de entierro en el mar.
La visión de Reef Worlds sobre los arrecifes artificiales agrega un nuevo paradigma: sus instalaciones están diseñadas primero para clientes con tarjetas de crédito y luego para aquellos con aletas reales. Principalmente destinado a proporcionar a los turistas una nueva experiencia basada en la aventura, y en lugares donde ya están presentes en grandes cantidades, Douglas espera que el aumento del tráfico cree un circuito de retroalimentación positiva. Al hacer que los ecosistemas de arrecifes sean más accesibles para más personas, una gran parte del objetivo es impulsar una mayor demanda de conservación de esos recursos naturales.
La Perla de Dubai son las ruinas fabricadas de una ciudad "antigua" de comercio de perlas. (Mundos de arrecife) 
Algunos de los edificios de la ciudad submarina estarán adornados con estatuas con casco de buceo. (Mundos de arrecife) 
La ciudad incluye un gran coliseo semicerrado que podría usarse para reuniones bajo el agua, incluso bodas. (Mundos de arrecife) El buceo es un gran negocio, y los arrecifes de coral son una gran parte de él. Un informe de 2013 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) establece el valor económico de todos los arrecifes de coral en los Estados Unidos y sus territorios en $ 202 millones de dólares anuales, con la mitad de esa cifra representada por dólares de turismo. Douglas cree que este tipo de músculo de compra se puede desarrollar en todo el mundo, creando no solo una experiencia de aventura novedosa y auténtica, sino también una herramienta poderosa para restaurar el hábitat oceánico crítico.
Atrás quedaron los días en que un visitante de un resort caribeño puede caminar en un tour de snorkel cerca de la costa y ver arrecifes de coral llenos de vida. Hoy, esa excursión generalmente implica un largo viaje en bote. Pero los hoteles en los centros turísticos tropicales todavía están tratando de competir entre sí en la batalla real por el dinero del turismo: las guerras de piscinas de los años ochenta y noventa dieron paso a parques acuáticos en toda regla como la Atlántida de Bermudas, pero los centros turísticos en sí mismos parecían Douglas ignora por completo sus activos offshore.
"Mi equipo y yo lamentamos que en todos los complejos hoteleros a los que fuimos en el Mediterráneo y México, el sistema de arrecifes cerca de la costa simplemente desapareció, como una bomba nuclear", dice Douglas. “Entonces la pregunta fue: ¿qué podemos hacer para rehabilitar eso y cuál es el ángulo del turismo? Todos estos resorts están a 200 pies del océano, pero no tienen nada que ver con el océano ".
Douglas, que se describe a sí mismo como "ambientalista disfrazado de desarrollador", dice que los hoteles turísticos costeros están en una posición única para hacer crecer su negocio mediante el desarrollo de oportunidades recreativas en el agua, pero también para defender los recursos naturales allí. Al motivar a los residentes locales a ayudar a proteger los arrecifes, pueden ayudar al turismo a crecer y aumentar los ingresos para todos los involucrados.
"Esta es una pregunta importante: ¿cómo evitas que los pescadores locales se ganen la vida?", Dice Douglas. “No puedes pagarles para que no pesquen, especialmente cuando son muy pobres y necesitan salir y buscar lo que puedan conseguir. Pero he estado en muchos de estos hoteles para saber que la mayoría de la gente de la comunidad está trabajando allí, y cuando les expliques qué puede hacer el arrecife [por turismo], le dirán a su familia que no Pescar allí. No es bueno para nosotros ni para la comunidad ".
La red que Douglas imagina es grandiosa: en cada una de las primeras tres propiedades planificadas, el territorio arrecifal cubrirá una parcela de cinco acres con una mezcla de fondo oceánico abierto y estructuras de gran tamaño para la exploración. Los edificios se construirán de manera de maximizar el hábitat de peces y corales; Para el proyecto "Dioses de los mayas" en México, las réplicas a gran escala de las estelas mayas y otras esculturas no solo mostrarán el patrimonio cultural del país, sino que también proporcionarán muchos rincones y grietas para las criaturas.
Para construir estos resorts submarinos, Reef Worlds traduce los diseños basados en computadora en bloques de espuma a escala completa, terminados a mano, que luego se utilizan para moldear los moldes para las estructuras finales. Una vez en el sitio, los moldes se llenan con una mezcla de sustrato de coral y roca basáltica, se curan y se sumergen.
En Dubai, Douglas dice que el cliente inicialmente no estaba tan preocupado con el componente de restauración del ecosistema como simplemente tenía algo para impulsar el turismo de buceo en el país. Pero después de estar convencidos de que apoyar el regreso del bacalao de arrecife manchado de color marrón, un manjar conocido localmente como hamour, también alentaría a los buzos a venir a nadar con el popular pez, le pidieron a Douglas que "diera queso suizo" a los diseños de la ciudad submarina bebé bacalao un lugar para esconderse y prosperar. Reef Worlds está planeando el lanzamiento de dos millones de baby hamour en el arrecife de Dubai como parte del proyecto.
Sin embargo, aunque los ingresos son la razón de los proyectos, se basa en la pasión del público para crear la demanda para protegerlos a largo plazo, dice Douglas.
"Una vez que las personas tienen una experiencia más auténtica y se involucran con un arrecife en un nivel fundamental, cambia todo su enfoque y actitud", dice Douglas. "Es genial decir que fuiste bajo el agua y viste peces, pero es importante saber por qué está allí, y que es un reemplazo de lo que una vez estuvo allí". Ahora está participando para hacer lo correcto y hacerlo mejor, aunque no compensa lo que una vez estuvo allí ”.
Keith Mille es biólogo pesquero y ha trabajado en la sección de arrecifes artificiales de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida durante 14 años, supervisando la planificación y construcción de proyectos de arrecifes en el estado. Como propiedades públicas, los arrecifes de Florida están abiertos para la pesca recreativa y el buceo, pero también se utilizan en la investigación. Mille explica que los arrecifes artificiales a menudo funcionan mejor como una distracción para aliviar la presión de los arrecifes naturales.
" Esa es una tendencia, los despliegues tipo estatua que se centran más en atraer personas que peces", dice. “Pero hay una dicotomía allí. Si está mejorando las posibilidades de pesca, a veces el resultado es una reducción de la biomasa y una mayor presión de pesca. Pero, por otro lado, al dirigir a los pescadores y buzos a un sitio de arrecifes artificiales, podría reducir el tráfico a áreas más sensibles para un beneficio neto general ".
Pero Mille señala que los arrecifes artificiales no son un sustituto adecuado de las regulaciones pesqueras apropiadas para la protección de hábitats marinos sensibles.
Douglas, cuya compañía Shark Divers creó la Iniciativa de puertos deportivos Shark-Free / Shark Friendly, argumenta que antes de cobrar a las personas por bucear con tiburones, la idea de áreas de protección de tiburones en el Pacífico equivalentes al continente australiano era inimaginable.
"Desafortunadamente, hay una gran repugnancia por cualquier cosa con fines de lucro", dice Douglas. “¿Quién hubiera pensado que en 2003, cuando gritábamos sobre la muerte de tiburones, tendríamos tanto santuario de tiburones hoy? Pero las personas que habían estado buceando, que llegaron a casa y pusieron sus fotos en Internet y abrieron las mentes de miles de sus amigos, lo manejaron todo. Para ahorrar algo, hay que poner dinero en él, y la mejor manera de hacerlo es cobrarle a la gente para que lo vea ".
Se estima que su construcción costará alrededor de $ 6 millones, el proyecto Pearl of Dubai incluirá numerosas "ruinas" de edificios, estatuas con casco de buceo, avenidas y mercados comerciales para explorar, incluido un gran coliseo semicerrado que podría usarse para reuniones submarinas o Bodas Douglas dice que espera que la construcción comience más adelante este año.
