Superficialmente, era un sombrero: gastado, descolorido, mundano. Alguna vez perteneció a un portero de coches de la compañía Pullman, un hombre afroamericano, el casco de un uniforme blanco prístino. Patricia Heaston lo obtuvo de un amigo, cuyo padre era portero, hace más de 30 años. Heaston, un psicólogo clínico, recopiló obsesivamente esos recuerdos durante décadas para comprender mejor cómo los niños negros desarrollan su propia imagen. En enero pasado, llevó el sombrero del portero a la iniciativa inaugural de colecciones del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, que se celebró en la Biblioteca Pública de Chicago.
La presentación de la gorra inspiró una explicación excitada e improvisada del impacto de la ocupación en los afroamericanos. "La historia de los cargadores de automóviles Pullman es la clave de muchas cosas", dijo Jacquelyn Serwer, conservadora en jefe del museo. Es una historia que comienza con la movilidad social; En la década de 1920, cuando la Pullman Company era el mayor empleador de hombres afroamericanos en el país, la ocupación representaba un trabajo respetable y relativamente bien remunerado, aunque con desigualdades. Los cargadores tuvieron que pagar sus propias comidas y uniformes, lo que en 1925 condujo a la formación del primer sindicato afroamericano, la Hermandad de los maleteros. Los asistentes del tren fueron instrumentales en otras formas. "Podrían traer historias para dar a las personas una idea del mundo más grande disponible para ellos", dijo Serwer. "Y debido a que proporcionaron la información que estimuló a las personas a mudarse del sur al norte, fueron importantes para la Gran Migración".
"De alguna manera, el pequeño objeto nos permite contar la gran historia", dijo Lonnie Bunch, el director fundador del museo. Para encontrar tales cosas, creó "Save Our African American Treasures", un llamado emprendedor para familias de todo el país para saquear áticos y sótanos para reliquias históricas. La iniciativa tiene dos objetivos: crear conciencia de que los elementos cotidianos que acumulan polvo en los hogares de las personas podrían ser cruciales para contar la historia de los afroamericanos a las generaciones futuras; y enseñando técnicas básicas de preservación. El museo está planeando eventos similares en Atlanta, Los Ángeles, Nueva York y Washington, DC.
En Chicago, más de 150 personas trajeron innumerables recuerdos (edredones, Biblias, planchas, documentos bancarios y muñecas) para que los conservadores del Smithsonian los revisen. La mayoría de los artículos regresaron a casa, pero algunos serán considerados para exhibiciones en el museo cuando se inaugure en 2015.
En el evento, un intento de delicadeza rápidamente dio paso a la emoción cuando Bunch retiró el sombrero del portero Pullman del papel de seda libre de ácido en el que lo había envuelto un conservador de textiles del Smithsonian. Era un sombrero blanco, una mercancía particularmente importante, lo que significaba que su dueño había atendido a invitados destacados (tal vez incluso presidentes) en un vagón de tren privado. "Este es el tesoro de los tesoros", dijo Bunch a Heaston, antes de preguntar si consideraría donarlo al museo. Ella demostró ser fácil de vender: "No voy a [desenvolverlo] hasta que vaya a Washington", dijo después.
