Los colores vibrantes de un campo de flores ciertamente pueden llamarse eléctricos, pero esta descripción no es solo poética, también es literal. La delicada forma de una flor genera un campo eléctrico débil. Ahora, un nuevo estudio muestra cómo los abejorros pueden sentir ese zumbido eléctrico, informa Nell Greenfieldboyce para NPR. El secreto está en su fuzz.
"Hay, todo el tiempo, un campo eléctrico de fondo en la atmósfera", dijo a Greenfieldboyce el científico principal del equipo de investigación, Gregory Sutton. "Cualquier planta que esté conectada al suelo generará su propio campo eléctrico solo por interacciones con la atmósfera".
En 2013, Sutton y sus colegas mostraron por primera vez que las abejas podían detectar estas pequeñas cargas utilizando flores falsas cargadas eléctricamente. Pero hasta ahora, los científicos no sabían cómo las abejas podían hacerlo, escribe Chelsea Harvey para Mashable .
Esta última investigación, publicada esta semana en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, apunta a los pequeños pelos de las abejas. Usando un láser sensible, los investigadores midieron el movimiento diminuto de los pelos y las antenas de una abeja cuando se exponen a un campo eléctrico débil como el de las flores. Los resultados sugieren que los pelos son mucho más sensibles que las antenas a los campos eléctricos. Aunque el campo eléctrico hizo que ambos se movieran, los pelos, más claros y delgados que las antenas, respondieron más rápido y mostraron un mayor movimiento.
Los investigadores también detectaron la actividad de las células nerviosas en las abejas anestesiadas insertando cables de electrodos pequeños en la base de los pelos y las antenas. Cuando los pelos comienzan a agitarse en el campo eléctrico, las neuronas en la base de los pelos aumentaron la activación. Esto no era cierto para las antenas, informa Harvey.
El fenómeno es similar a lo que le sucede al cabello humano cuando frotas un globo en la cabeza de alguien: el cabello se destaca hacia el globo, describe Sutton en un comunicado de prensa. Pero para los abejorros, la sensación de estos pelos doblados quizás podría ayudarlos a distinguir entre los tipos de flores, Sutton le dice a NPR.
Las abejas no son las únicas criaturas que los científicos han descubierto que son sensibles a estos campos eléctricos leves. Las criaturas como los tiburones y las rayas tienen órganos electrosensoriales que contienen una gelatina conductora que puede detectar cambios eléctricos en el agua, informa Mo Costandi para The Guardian .
Pero dado que el aire no conduce electricidad, se pensó que la capacidad se limitaba en gran medida a los habitantes de los ambientes acuosos o húmedos, donde el agua podría ayudar a transmitir el zumbido.
"Estoy muy emocionado por esto porque estos pequeños pelos mecánicamente sensibles son comunes en todo el mundo de los insectos", le dice a Greenfieldboyce. "Creo que esto podría ser algo que vemos en más insectos que solo abejorros".
Aún así, el por qué de la detección de estos campos eléctricos sigue siendo menos claro, Robert Gegear, biólogo del Instituto Politécnico de Worcester, le dice a NPR. La superpotencia puede no estar necesariamente relacionada con la recolección de polen, señala. Las abejas podrían incluso detectar campos eléctricos para la navegación o la comunicación.
A medida que las poblaciones de abejas caen en picado, los científicos se apiñan para aprender más sobre estos insectos. Desde las abejas robot hasta los vibradores, los investigadores están analizando las técnicas que utilizan las abejas para hacer el trabajo. Las abejas son pequeñas criaturas increíbles, la pelusa de detección de campo eléctrico se suma a su zumbido.
