"¡Rrrrrr, tejones!", Dice Tashi Zangpo, acunando los restos de un nido de pájaros en sus manos en la ladera de una montaña a casi 14, 000 pies sobre el nivel del mar. Durante semanas, Tashi, un monje budista tibetano y biólogo autodidacta de la conservación, ha recorrido estas montañas en la provincia china de Qinghai en busca de nidos del empavesado tibetano. Ahora que ha encontrado uno, descubrió que un tejón lo golpeó y devoró al joven.
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Desde el Qinghai Privince en China, el monje budista Tashi Sange estudia una de las aves más raras del mundo, el empavesado tibetano
Video: El Susurrador de Aves
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Tashi Zangpo es un monje budista tibetano y biólogo autodidacta de la conservación. (Phil McKenna) 
Parecido a un amuleto protector, el empavesado tibetano encanta a Tashi y a los otros monjes que ha entrenado. (Cortesía de la Asociación de Protección Ambiental de Nyanpo Yutse) 
Tashi y sus compañeros monjes, en la provincia de Qinghai, observan los racimos tibetanos en la naturaleza. (Cortesía de la Asociación de Protección Ambiental de Nyanpo Yutse) 
Mapa del rango del empavesado tibetano de Tashi. (Puertas de Guilbert) 
Después de descubrir que anidan en el suelo, Tashi instó a los pastores de yaks a mantenerse alejados hasta que las aves huyeran. (Cortesía de la Asociación de Protección Ambiental de Nyanpo Yutse) 
Al igual que los artistas ornitólogos Roger Tory Peterson y John James Audubon, Tashi ilustra sus temas. Aquí se muestra una ilustración de una teta de sultán. (Tashi Zangpo) 
La ilustración de Tashi de un leiothrix de pico rojo. (Tashi Zangpo) 
La ilustración de Tashi de un trepatroncos de vientre castaño. (Tashi Zangpo) 
La ilustración de Tashi de una alondra oriental. (Tashi Zangpo) 
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El empavesado tibetano ( Emberiza koslowi ) es una de las aves menos conocidas del planeta. Tiene una cabeza en blanco y negro y una espalda de color castaño y es solo un poco más grande que un carbonero. En 1900, los exploradores rusos fueron los primeros en documentar el ave y recolectar especímenes. Cien años después, los ornitólogos británicos publicaron solo el tercer estudio científico del empavesado, basado en menos de cuatro horas de observaciones.
La oscuridad del ave se debe en gran parte a la lejanía de su hábitat. En A Field Guide to the Birds of China, el rango de hogar del empavesado aparece como una pequeña mancha en el borde oriental de la meseta tibetana. El pájaro vive en una región de picos escarpados y valles aislados donde cuatro de los ríos más grandes de Asia, el Amarillo, el Yangtze, el Mekong y el Salween, caen montañas nevadas antes de extenderse por el continente.
Los tibetanos, un grupo étnico que predomina aquí, lo llaman el "pájaro de cuentas dzi" porque las rayas en su cabeza se parecen a los amuletos de ágata que usan los lugareños para alejar a los espíritus malignos. Tashi y sus amigos han seguido de cerca a las aves durante los últimos ocho años. Ahora saben que las acumulaciones descienden 2.000 pies cuesta abajo en valles más cálidos y protegidos en noviembre y permanecen allí hasta mayo. Saben cómo cambia la dieta de las aves durante todo el año: en invierno, los forrajes se alimentan de avena y otros granos; en verano comen mariposas, saltamontes, escarabajos y otros insectos. Los monjes descubrieron que las aves ponen un promedio de 3.6 huevos por nido y que sus principales depredadores son los halcones, búhos, zorros y comadrejas, además de los tejones. "Cuando comenzamos en 2003, comenzamos a buscar nidos en los árboles", dice Tashi sobre los empavesados que anidan en el suelo. "No sabíamos nada".
Tashi vio su primer empavesado tibetano como un joven monje en Baiyu, una aldea en la provincia de Qinghai, no muy lejos de donde él y yo estamos ahora. Uno de los ocho hijos, llegó al monasterio a los 13 años cuando sus padres ya no podían permitirse el lujo de cuidarlo. Estaba nostálgico y, a menudo, subía una montaña sobre el pueblo para rodearse de pájaros cantantes que conocía en casa. Usando una roca afilada, grabó imágenes de los pájaros en las piedras de campo. Un lama mayor en el monasterio notó su interés y le enseñó a hacer papel para poder dibujar los pájaros.
Tashi, ahora de 41 años, ha cruzado la meseta tibetana, atrayendo 400 especies de aves. Actualmente está compilando una guía de campo que evoca el trabajo de John James Audubon o Roger Tory Peterson. Lleva cuentas de oración en una muñeca y un reloj digital con altímetro y brújula en la otra. "Amigos míos bromean conmigo diciendo: 'Esa persona es la reencarnación de un lama, esa persona es la reencarnación de un rinpoche [un gran maestro] y tú, eres la reencarnación de un gorrión'", dice.
Tashi ha notado cambios dramáticos en el medio ambiente, incluidos la disminución de los glaciares, el aumento del desarrollo humano y la disminución de las poblaciones de aves. Basado en sus propias observaciones y en antiguas escrituras tibetanas sobre plantas y animales silvestres, Tashi dice que los racimos, que nunca son altos en número, se encuentran entre los pájaros tibetanos más vulnerables. El pastoreo de yaks aumenta cada año, y los animales pisotean los nidos de los racimos. El cambio climático está causando que los glaciares cercanos desaparezcan y los prados se sequen, lo que obliga a las aves y al ganado a compartir un área cada vez más reducida.
Al explicar sus hallazgos a los pastores locales, Tashi pudo proteger el hábitat crítico del empavesado para la temporada de anidación de julio a septiembre. "Les hemos dicho a los pastores que estos meses son para que los empavesados tibetanos los usen", dice. "Una vez que las aves se alegran, los yaks pueden comer aquí". En un valle donde el pastoreo ahora está restringido, el número de aves aumentó de aproximadamente 5 en 2005 a 29 en 2009.
Tashi ha estado mejorando sus habilidades de biología de campo con la ayuda de Wang Fang, un estudiante graduado de biología de la conservación en la Universidad de Pekín en Beijing. En lugar de deambular solo por la ladera de una montaña para contar aves en un área determinada, el monje ahora camina por senderos definidos flanqueados a intervalos de 110 yardas por otros observadores. Él usa equipos GPS para mapear la distribución de las aves y está compilando sus hallazgos para su publicación en una revista académica. Según los avistamientos y la cantidad de hábitat adecuado, Tashi cree que el rango del ave es aún más pequeño que lo que se muestra en las guías de campo existentes.
Cuando se trata de proteger a la especie, Wang dice que Tashi ya está logrando más por sí solo de lo que Wang podría esperar. “Si eres un científico, no puedes ir a la aldea de Tashi y decir que a Buda no le gusta que hagas esto o aquello. Pero él puede, y ellos lo escucharán.
Conocí a Tashi por primera vez en una conferencia científica en Beijing. Una organización de conservación china lo invitó a hablar para dar un ejemplo de los esfuerzos de base que apoyan. Tashi es solo uno de los innumerables biólogos aficionados de todo el mundo, pero posee una rara combinación de pasión y talento.
"Es un buen científico que al mismo tiempo está haciendo educación ambiental y de conservación", dice George Schaller, uno de los biólogos conservacionistas más importantes del mundo (ver "La autopista Jaguar", pág. 48). Tashi recientemente comenzó a ayudar a Schaller, de Panthera, una organización de conservación de grandes felinos, al monitorear leopardos de las nieves y ovejas azules en las montañas alrededor de Baiyu. Schaller dice que la mayor contribución del monje a la conservación, sin embargo, puede ser su guía de campo de las aves de la región en el idioma local. “Es un artista excepcional, como los naturalistas talentosos y anticuados de Gran Bretaña y Norteamérica, que aporta a su trabajo una profunda reverencia budista por toda la vida. Es una combinación maravillosa ”. La guía de campo de Tashi“ será un gran beneficio para la cultura tibetana ”, dice Schaller.
Hace cuatro años, Tashi y Druk Kyab, otro monje en el monasterio en Baiyu, formaron la Asociación de Protección Ambiental Nyanpo Yutse, llamada así por una montaña cercana considerada sagrada por los tibetanos locales. El grupo, compuesto por cinco miembros del personal a tiempo completo y unos 60 voluntarios, se ha encargado de preservar las plantas, animales, lagos y arroyos de la región. La mayor parte del trabajo se ha centrado en el empavesado tibetano, pero el grupo también ha compilado notas detalladas sobre docenas de otras especies, así como la velocidad a la que los glaciares cercanos están retrocediendo.
Uno de los misterios restantes que Tashi y Wang están tratando de resolver es por qué los empavesados tienen tan poco éxito de reproducción. Incluso en áreas donde el pastoreo de verano ha cesado, menos del 30 por ciento de los polluelos sobreviven. Los depredadores y las inundaciones son las principales causas de mortalidad, pero no está claro por qué estos problemas afectan más a los tibetanos que otras especies de aves que anidan en el suelo.
En la ladera de la montaña, Tashi descubre que aún puede haber esperanza para al menos uno de los jóvenes de este año. A poca distancia de donde encontró el nido devastado, espía a un polluelo, todavía demasiado joven para volar, saltando por la hierba. El pájaro de alguna manera escapó del ataque del tejón y es probable que sea el único sobreviviente de la prole de este año.
Los padres del pájaro también lo han visto. Mientras Tashi y Druk observan, los adultos lo alimentan con saltamontes y otras delicias. No podrá volar durante unos días más y los depredadores siguen siendo un riesgo. "Esta noche rezaremos por esta chica para que crezca y se vuelva grande y fuerte, e ir a la universidad", dice Tashi con una sonrisa.
Bajamos a un valle por la noche y volvemos a subir la montaña a la mañana siguiente. Los padres del empavesado han seguido alimentando al polluelo. El pájaro joven puede saltar más lejos que el día anterior, y los monjes confían en que pronto volará.
Al regresar a Baiyu esa tarde, Tashi y Druk pasan por el monasterio, donde un grupo de jóvenes monjes se apiña a su alrededor. Tashi les cuenta sobre el tejón que se comió a todos los pollitos menos uno y cómo el grupo Nyanpo Yutse ayuda a proteger a las aves.
"Como budistas, esto es algo que tenemos que hacer, tenemos que ayudar a proteger a las aves y los animales que no tienen otra protección", les dice a los jóvenes.
Luego les dice que volverá a subir la montaña pronto. Él pregunta a quién le gustaría unirse a él. Una habitación llena de manos se dispara desde debajo de la túnica carmesí. "¡Yo!", Gritan los niños.
Phil McKenna enseñó inglés en China; Él escribe sobre la energía y el medio ambiente.
