Cuando la mayoría de nosotros escuchamos la palabra chocolate, imaginamos una barra, una caja de bombones o un conejito. El verbo que viene a la mente es probablemente "comer", no "beber", y el adjetivo más apropiado parece ser "dulce". Pero durante aproximadamente el 90 por ciento de la larga historia del chocolate, fue estrictamente una bebida, y el azúcar no tuvo nada que ver con eso.
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La verdadera historia del chocolate
Comprar"A menudo llamo al chocolate la comida más conocida de la que nadie sabe nada", dijo Alexandra Leaf, una autodenominada "educadora del chocolate" que dirige un negocio llamado Chocolate Tours de la ciudad de Nueva York.
La terminología puede ser un poco confusa, pero la mayoría de los expertos en estos días usan el término "cacao" para referirse a la planta o sus granos antes del procesamiento, mientras que el término "chocolate" se refiere a cualquier cosa hecha de los granos, explicó. "Cacao" generalmente se refiere al chocolate en forma de polvo, aunque también puede ser una forma británica de "cacao".
Los etimólogos rastrean el origen de la palabra "chocolate" hasta la palabra azteca "xocoatl", que se refiere a una bebida amarga elaborada con granos de cacao. El nombre latino para el árbol de cacao, Theobroma cacao, significa "alimento de los dioses".
Muchos historiadores modernos han estimado que el chocolate ha existido durante aproximadamente 2000 años, pero investigaciones recientes sugieren que puede ser aún más antiguo.
En el libro La verdadera historia del chocolate, los autores Sophie y Michael Coe afirman que la primera evidencia lingüística del consumo de chocolate se remonta a tres o incluso cuatro milenios, a las culturas precolombinas de Mesoamérica, como los olmecas.
En noviembre pasado, los antropólogos de la Universidad de Pensilvania anunciaron el descubrimiento de residuos de cacao en cerámica excavada en Honduras que podría remontarse hasta 1400 a. C. Parece que la pulpa dulce de la fruta de cacao, que rodea los granos, se fermentó en un alcohol. bebida de la época.
"¿Quién hubiera pensado, mirando esto, que puedes comerlo?" dijo Richard Hetzler, chef ejecutivo de la cafetería del Museo Nacional del Indígena Americano del Smithsonian, mientras mostraba una vaina de cacao fresca durante una reciente demostración de fabricación de chocolate. "¡Tendrías que tener mucha hambre y ser muy creativo!"
Es difícil precisar exactamente cuándo nació el chocolate, pero está claro que fue apreciado desde el principio. Durante varios siglos en la América Latina premoderna, los granos de cacao se consideraron lo suficientemente valiosos como para usarlos como moneda. Un frijol podría ser cambiado por un tamal, mientras que 100 frijoles podrían comprar una buena gallina de pavo, según un documento azteca del siglo XVI.
Chocolate caliente azteca (© Brian Hagiwara Studio, Inc./the food passionates / Corbis) 
El interior de una vaina de cacao (© the food passionates / Corbis) 
Granos de cacao (© SAMSUL SAID / Reuters / Corbis) 
Mujer con pila de cacao (© Jacob J. Gayer / National Geographic Society / Corbis) 
Detalle de piedra: Ek Ahau, la Deidad Maya de la Guerra, el comercio y el cacao, de pie junto a un árbol de cacao. El cacao tenía una gran importancia en la cultura maya y se usaba como alimento, dinero, medicina y ofrendas religiosas (© Enrique Perez Huerta / Demotix / Corbis) 
Granos de cacao y vainas (© Owen Franken / Corbis) 
Trabajadores que cosechan vainas de cacao (© Underwood and Underwood / National Geographic Society / Corbis) 
Coloridas vainas de cacao (© 167 / Kelley Miller / Ocean / Corbis) Tanto los mayas como los aztecas creían que el grano de cacao tenía propiedades mágicas, o incluso divinas, adecuadas para su uso en los rituales más sagrados de nacimiento, matrimonio y muerte. Según el libro de Chloe Doutre-Roussel, The Chocolate Connoisseur, a las víctimas de sacrificios aztecas que se sentían demasiado melancólicas como para unirse al baile ritual antes de su muerte, a menudo se les daba una calabaza de chocolate (teñida con la sangre de las víctimas anteriores) para animarlas.
El chocolate endulzado no apareció hasta que los europeos descubrieron América y probaron la cocina nativa. La leyenda cuenta que el rey azteca Montezuma dio la bienvenida al explorador español Hernando Cortés con un banquete que incluía beber chocolate, y lo confundió trágicamente con una deidad reencarnada en lugar de un invasor conquistador. Al principio, el chocolate no se adaptaba a las papilas gustativas de los extranjeros, uno lo describió en sus escritos como "una bebida amarga para los cerdos", pero una vez mezclado con miel o azúcar de caña, rápidamente se hizo popular en toda España.
En el siglo XVII, el chocolate era una bebida de moda en toda Europa, se cree que tiene propiedades nutritivas, medicinales e incluso afrodisíacas (se rumorea que Casanova era especialmente aficionado a las cosas). Pero siguió siendo en gran medida un privilegio de los ricos hasta que la invención de la máquina de vapor hizo posible la producción en masa a finales de 1700.
En 1828, un químico holandés encontró una manera de hacer chocolate en polvo eliminando aproximadamente la mitad de la grasa natural (manteca de cacao) del licor de chocolate, pulverizando lo que quedaba y tratando la mezcla con sales alcalinas para reducir el sabor amargo. Su producto se hizo conocido como "cacao holandés", y pronto condujo a la creación de chocolate sólido.
La creación de la primera barra de chocolate moderna se atribuye a Joseph Fry, quien en 1847 descubrió que podía hacer una pasta de chocolate moldeable al agregar mantequilla de cacao derretida al cacao holandés.
En 1868, una pequeña empresa llamada Cadbury estaba comercializando cajas de dulces de chocolate en Inglaterra. El chocolate con leche llegó al mercado unos años más tarde, promovido por otro nombre que puede sonar una campana: Nestlé.
En Estados Unidos, el chocolate fue tan valorado durante la Guerra Revolucionaria que se incluyó en las raciones de los soldados y se usó en lugar de salarios. Si bien la mayoría de nosotros probablemente no se conformaría con un cheque de chocolate en estos días, las estadísticas muestran que el humilde grano de cacao sigue siendo una poderosa fuerza económica. La fabricación de chocolate es una industria de más de 4 mil millones de dólares en los Estados Unidos, y el estadounidense promedio come al menos media libra de las cosas por mes.
En el siglo XX, la palabra "chocolate" se expandió para incluir una variedad de golosinas asequibles con más azúcar y aditivos que el cacao real en ellas, a menudo hechas de las variedades de frijoles (forastero) más resistentes pero menos sabrosas.
Pero más recientemente, ha habido una "revolución del chocolate", dijo Leaf, marcada por un creciente interés en chocolates artesanales de alta calidad y métodos de cultivo y cosecha de cacao sostenibles y efectivos. Las grandes corporaciones como Hershey's han expandido sus líneas de chocolate artesanal mediante la compra de productores más pequeños conocidos por los chocolates premium, como Scharffen Berger y Dagoba, mientras que los chocolateros independientes también continúan floreciendo.
"Veo que más y más artesanos estadounidenses hacen cosas increíbles con chocolate", dijo Leaf. "Aunque, admito que tiendo a mirar el mundo a través de los vidrios polarizados".
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