Jefferson tiene su Monticello; Washington, Mount Vernon. Ahora, gracias a años de obstinada recaudación de fondos a ambos lados del Atlántico, la única residencia sobreviviente de Benjamin Franklin, Number 36 Craven Street, Londres, abrió sus puertas al público el 17 de enero, el cumpleaños número 300 del padre fundador más amable y excéntrico.
Franklin es mejor conocido por su estancia de nueve años en Francia. Pero vivió mucho más en Craven Street, justo al lado de Trafalgar Square. Sus años en Londres fueron el período más turbulento y decisivo de las relaciones angloamericanas. Como subdirector general de correos para América del Norte y agente comercial para varias de las colonias, Franklin fue el centro de muchas de las discusiones y negociaciones clave que determinarían el curso de la historia estadounidense. De hecho, se podría decir que Estados Unidos nació en Craven Street.
Franklin llegó a Londres el 26 de julio de 1757. Tenía 51 años y, a excepción de dos intervalos, la casa Craven Street, una estructura georgiana de cinco pisos construida alrededor de 1730, sería su hogar durante los próximos 16 años. Franklin anhelaba recordatorios de su hogar: su esposa, Deborah, le envió paquetes de harina de maíz, arándanos y harina de trigo sarraceno desde Filadelfia, pero Londres le proporcionó otras satisfacciones. "De todas las cosas envidiables que tiene Inglaterra", escribió en marzo de 1763, "lo envidio más a su gente. ¿Por qué esa hermosa isla, que en comparación con Estados Unidos es como un trampolín en un arroyo, escasamente sobre el agua como para mantener secos los zapatos? ¿Por qué, digo, debería esa pequeña isla disfrutar en casi todos los vecindarios de mentes más sensatas, virtuosas y elegantes de las que podemos reunir en cientos de leguas de nuestros vastos bosques?
Como miembro de la Royal Society de Gran Bretaña desde 1756, en reconocimiento por su innovadora investigación sobre electricidad y rayos, Franklin tuvo acceso a los animados círculos intelectuales, artísticos y científicos de Londres. Los visitantes de Craven Street incluyeron a James Boswell, biógrafo del Dr. Samuel Johnson y al científico y filósofo Joseph Priestley. En cafeterías y pubs como el Dog Tavern o el George and Vulture (el Barco y la Pala, allí en el día de Franklin, todavía está abierto), Franklin debatió los temas del día.
En un laboratorio que instaló en la parte trasera de sus habitaciones del primer piso, refinó la estufa que lleva su nombre; identificó el envenenamiento por plomo como la causa de las enfermedades de los impresores; inventó la Armonica, un instrumento musical compuesto por cuencos de vidrio accionados por un pedal; escribió panfletos y artículos; trabajó en su autobiografía; y al experimentar con diferentes metales, perfeccionó su famoso pararrayos. Como resultado, se colocaron pararrayos en muchos de los edificios más famosos de Londres, incluida la Catedral de San Pablo y el Palacio de St. James.
Y luego estaban los "baños de aire" de Franklin. Cuando era joven, había sido un nadador de larga distancia en un momento en que nadar era algo que la mayoría de la gente hacía solo para escapar del ahogamiento (uno de sus mayores desarrollos, en mi opinión, fue aleta de natación). Utilizó pesas y, por un ligero estiramiento, se podría decir que inventó el StairMaster subiendo y bajando las escaleras de la casa de Craven Street (todavía allí, aún irregular) para hacer ejercicio. Y casi todas las mañanas, antes de ponerse a trabajar, Franklin se sentaba, le escribió a un amigo en Francia en 1768, "sin ninguna ropa, media hora o una hora, según la temporada", en su apertura, primero ... ventana del piso, dejando que el aire circule sobre el suyo, para entonces, considerable volumen. Lo que pensaban los vecinos aparentemente no está registrado.
Franklin fue desgarrado por el creciente conflicto entre Gran Bretaña y América. Era un anglófilo y un patriota estadounidense que creía en la idea del Imperio Británico y en los derechos de los colonos. "He vivido una gran parte de mi vida en Gran Bretaña", escribió a su amigo escocés Henry Home, Lord Kames en 1767. "Y formé tantas amistades en él, que lo amo y sinceramente deseo prosperidad; y, por lo tanto, deseo ver esa unión [entre Gran Bretaña y las Colonias], en la que solo creo que [el Imperio Británico] puede asegurarse y establecerse ”
Esa unión finalmente fue desbaratada por lo que Franklin llamó "el asunto del té", un impuesto sobre la importación que llevó a los colonos indignados a arrojar cofres de las cosas al puerto de Boston en diciembre de 1773. Solo unas semanas después, en lo que debe Ha sido uno de los momentos más dolorosos de su vida, Franklin fue vilipendiado y humillado frente al British Privy Council por su participación en el llamado Hutchinson Affair. En diciembre de 1772, Franklin había filtrado cartas confidenciales escritas por el gobernador de la Corona de Massachusetts, Thomas Hutchinson, exponiendo la profunda antipatía del funcionario hacia la Asamblea de Massachusetts y alimentando la ira en ambos lados del Atlántico en el período previo a la Guerra de la Independencia. Poco después, Franklin fue expulsado de su puesto como jefe de correos estadounidense. Hizo repetidos intentos para facilitar una reconciliación entre la Corona y las Colonias, pero fue en vano. En marzo de 1775, abordó un bote de paquetes de regreso a Filadelfia. Pasó su último día en Craven Street con su viejo amigo Joseph Priestley, leyendo extractos de periódicos estadounidenses mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.
Aunque conozco bien Londres, me costó mucho encontrar Craven Street, que está escondida detrás de Trafalgar Square y Charing Cross Station en un laberinto de pequeñas calles que caen al Támesis. Hoy en día, hay poca vida en la calle, pero en la época de Franklin, el área estaba llena de pubs y restaurantes. Durante gran parte del siglo pasado, la casa fue propiedad de British Rail, el ferrocarril nacional, y sirvió como hotel y como espacio de oficina para varias organizaciones sin fines de lucro, incluida una sociedad de observación de aves. Se dice que el escritor británico CP Snow utilizó el sótano como oficina en la década de 1970. En la década de 1980, sin embargo, la casa estaba abandonada.
La idea de restaurar el edificio fue abordada por primera vez por Mary Ponsonby, la esposa estadounidense del conde de Bessborough, quien estableció un fideicomiso para ese propósito a fines de la década de 1980. Pero tomó casi 20 años más recaudar los $ 5.5 millones necesarios para la renovación. De hecho, sin una donación de $ 2.7 millones del British Heritage Lottery Fund administrado por el gobierno, la única residencia restante de Franklin probablemente aún albergaría ratas y ocupantes ilegales.
En cambio, para una admisión de £ 8 (alrededor de $ 14), los visitantes ahora están invitados no a una recreación del interior de la casa como era cuando Franklin vivía allí, sino a una experiencia teatral de alta tecnología que dramatiza aspectos del Londres de Franklin. años. Comenzando en la cocina, una actriz que interpreta el papel de Polly Stevenson Hewson (la hija de la casera de Franklin, Margaret Stevenson) conduce a los visitantes a través de la casa. (Polly siguió a Franklin a Estados Unidos después de la Guerra de la Independencia y estaba al lado de su cama cuando murió.) Las habitaciones están esencialmente desnudas, solo tableros y paredes expuestos pintados de un verde apagado, como lo hubieran estado en los días de Franklin. Cada habitación está dedicada a un aspecto diferente del hombre de múltiples facetas. Las habitaciones del primer piso, por ejemplo, donde dormía, se entretenía, realizaba experimentos científicos y mantenía reuniones políticas cruciales con miembros del gobierno británico, están dedicadas a Franklin, el hombre público. Extractos grabados de las cartas de Franklin y otros escritos, discursos recreados por miembros del Parlamento e imágenes emitidas por proyectores montados en el techo presentan a los visitantes una dramatización del asunto Hutchinson.
"No es como Colonial Williamsburg, donde hay alguien batiendo mantequilla y tú entablas una conversación", dice la directora del sitio, Márcia Balisciano. "Este es 'el museo como teatro', en el que el visitante es una parte importante del drama".
