Imagina un mundo de hielo que es tan peligroso como efímero. Las paredes azules bordean la entrada festoneada por vientos cálidos. Cascadas congeladas vierten a través de pozos llamados moulins.
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Así que da un paseo típico a través del sistema de cuevas masivas que acribilla el glaciar Sandy de Mount Hood en Oregon. Pero a medida que cambia el clima, el hielo se adelgaza; el colapso amenaza. La carrera para documentar el fenómeno majestuoso está en marcha.
El explorador, fotógrafo y trabajador de la madera Brent McGregor comenzó el montañismo a los 40 años, cuando la mayoría de la gente se retira de la escalada, le dice a Sierra Pickington para la revista 1859 . Creció decidido a encontrar cuevas de glaciares y pasó años recorriendo los glaciares de Oregon en busca de estas estructuras extrañas y atractivas.
En 2011, una propina lo llevó a él y a otros compañeros exploradores al Glaciar Sandy. McGregor fue el primero en entrar en la cueva, llamado Snow Dragon, rapel a través de una grieta. Él le dice a Pickington:
Después de caminar por el estrecho piso de hielo durante setenta y cinco pies, de repente se abrió en una habitación gigante que medía 80 pies de ancho por 40 pies de alto, un pozo gigante que subía la montaña bajo más de 100 pies de hielo en la oscuridad total.
En los últimos años, McGregor y su compañero de expedición Eddy Cartaya han llevado equipos de investigación a las cuevas, documentando los cambios y nombrando las ramas y características: Pure Imagination, Frozen Minotaur, Mouse Maze y Foggy Furtherance.
Han mapeado más de 7, 000 pies de pasajes, convirtiéndolo en el sistema de cuevas de glaciares más grande en los 48 estados más bajos. "El alcance de estas cuevas era demasiado grande para mantenerlo en secreto", escribe Cartaya en la edición de otoño de 2013 de Beneath the Forest .
Las cuevas pequeñas son normales en los glaciares, tan necesarias como las arterias, porque drenan el agua de deshielo estacional. Pero los sistemas grandes son tan raros que los expertos aún están estudiando qué los causa.
Las cuevas del glaciar Sandy probablemente provienen de un aire ligeramente cálido que sube por la montaña y ahueca la nieve y el hielo. Su impresionante es en parte porque el glaciar se está derritiendo. Las grietas y huecos en el hielo creados por veranos más largos y cálidos dejan entrar cantidades crecientes de aire caliente.
La mayoría de los glaciólogos solo pueden recopilar datos de las superficies de los glaciares, pero las cuevas dan acceso a su bajo vientre. Cartaya explica en Beneath the Forest que rocas, semillas, polen e incluso pájaros cayeron en la superficie del glaciar Sandy hace muchos años y fueron sepultados en hielo.
A medida que el glaciar se derrite, libera estos tesoros. El equipo encontró plántulas de abeto que crecen en la cueva que podrían tener casi 150 años y las plumas de un pato congelado bajo un tercio de una milla de hielo.
Solo un puñado de personas está manejando expediciones similares en los EE. UU. "Debes tener todas las habilidades de espeleología para negociar las cuevas, [y] tienes que tener las habilidades de montañismo para llegar allí", dijo el glaciólogo Jason Gulley a Oregon Public Broadcasting .
El equipo realizó su viaje más reciente en octubre. Planean regresar, pero McGregor dice que los expertos predicen que el sistema de cuevas podría desaparecer en cinco o diez años.
"Simplemente sacudimos nuestras cabezas cada vez que subimos", McGregor le dice a Smithsonian.com. "Es como si estuviera fotografiando una nueva cueva cada vez".
Ogle más fotografías de las cuevas del glaciar Sandy y siga las expediciones del equipo en Instagram y Facebook.
