En 1866, Odoardo Beccari, el pionero naturalista italiano que exploró la vida salvaje de Sarawak, Nueva Guinea y partes de Malasia, se encontró con una pequeña y extraña planta. La flor de aspecto alienígena se asomaba a través del suelo húmedo cerca de un río en el oeste de Sarawak en Borneo, Malasia. Beccari hizo un bosquejo detallado de la "linterna de hadas" de 3.5 pulgadas, apodada Thismia neptunis, y siguió adelante. Pero como Rafi Letzter informa para LiveScience, nadie volvió a ver la extraña flor, hasta el año pasado cuando un equipo checo redescubrió la extraña planta en la misma región donde Beccari hizo el hallazgo un siglo y medio antes.
" Hasta donde sabemos, es solo el segundo hallazgo de la especie en total", escribió el equipo de la Universidad Palacký de la República Checa y el Instituto de Investigación de Cultivos en su artículo publicado en la revista Phytotaxa . "Por lo tanto, proporcionamos su descripción enmendada, caracteres internos inclusivos y la primera documentación fotográfica de esta icónica y, debido a su aspecto peculiar y también al nombre, planta casi mítica".
Esta naturaleza mítica proviene no solo de su acto de desaparición de siglo y medio, sino también de su extraño estilo de vida. Como informa Letzer, es un micoheterótrofo, un tipo de planta que no utiliza la fotosíntesis. En cambio, deriva nutrientes del hongo en el suelo que está unido a las plantas fotosintéticas cercanas. Durante la mayor parte de su existencia, la planta vive bajo tierra, pero cuando llega el momento de florecer, envía un tallo blanco crema cubierto con un bulbo naranja quemado. Una vez en su apogeo, la flor se abre en una forma similar a los huevos alienígenas del thriller de ciencia ficción de 1986 Aliens, con tres antenas que sobresalen de la superficie.
Las plantas solo florecen unas pocas semanas al año y no aparecen todos los años, informa Bob Yirka en Phys.org. Por lo tanto, los investigadores deben estar en el lugar y momento correctos para detectar la extraña flor.
Como señala Letzter, los investigadores no están seguros de cómo se polinizan las plantas. Las moscas muertas yacían en las flores florecientes, insinuando la ayuda de los insectos. Pero es necesario un análisis adicional para respaldar esta hipótesis.
Como informa Letzer, el hallazgo aumenta la esperanza de que el equipo pueda encontrar otras dos plantas que Beccari describió, pero los investigadores aún no han descubierto desde entonces. Como informa Kristin Hugo en Newsweek, el área está cerca del borde del desarrollo humano y el investigador cree que existen menos de 50 individuos de neptunis en el mundo, lo que sugiere una lista en peligro crítico.
Esta no es la única especie perdida que resurge recientemente de la selva tropical. Hace solo unos meses, los investigadores revelaron que habían descubierto una especie de polilla clara en Malasia que se describió por primera vez hace 130 años. El año pasado, una especie llamada Cobra Lily fue redescubierta en India después de 80 años. Y en 2016, cuatro especies de impaciencias tropicales que se creían extintas fueron redescubiertas en los Ghats occidentales de la India.
Los botánicos también han estado buscando a la prima de T. neptunis, Thismia americana, en la región de Chicago durante más de un siglo. En 1912, un estudiante graduado encontró una especie inusual en una pradera húmeda en el área. Los botánicos encontraron la especie durante cinco años hasta que desapareció en 1916. El área fue desarrollada.
Desde entonces, los investigadores han realizado varias búsquedas de otras poblaciones de la planta. Pero cada vez que aparecían con las manos vacías, el último hallazgo del pariente de la planta extraña era aún más especial.
