Nuestro automóvil rueda lentamente por un camino de tierra en el centro de Massachusetts. Un frondoso dosel de arcos de roble y arce rojo en lo alto, goteando de las lluvias recientes. Dos amplios estanques flanquean el camino, y una cabaña de castores se eleva en cada uno. Las cúpulas peludas, cada una de unos diez pies de ancho, están construidas con ramas cortadas y selladas con barro. Entre los estanques, el camino se encuentra bajo varias pulgadas de agua.
“Han enchufado la alcantarilla. A los gerentes de cuencas hidrográficas no les gustará eso ”, dice el biólogo Peter Busher de la Universidad de Boston. Su sonrisa indica de qué lado está. Aparcamos y avanzamos a pie para investigar. De pie hasta los tobillos en la escena del crimen y mirando hacia abajo, podemos ver que los castores, probablemente impulsados a la acción por el sonido del agua corriente, han atascado el desagüe debajo del camino con palos y fajos de hierba.
Busher cree que ambas logias pertenecen a un grupo familiar que se mueve de un lado a otro entre los estanques. Tapar la alcantarilla les permite cruzar la carretera en lugar de salir y caminar. Su presa no durará mucho (los silvicultores estatales despejarán la alcantarilla), pero todos los problemas que causan los castores aquí son datos para Busher.
Los estanques están en la península de Prescott, que se adentra en el embalse Quabbin, un lago de 25, 000 acres que proporciona agua potable para el área metropolitana de Boston. La península estrecha, de diez millas de largo, es un área restringida, a la que se accede principalmente para pruebas de agua y corte selectivo de árboles. El estudio de población de castores más antiguo comenzó aquí en 1969, y Busher ha estado rastreando los números y el comportamiento de los castores de la península de Prescott desde 1982. Él y otros científicos que estudian castores en todo el país han descubierto que los animales proporcionan un hábitat valioso para muchas otras especies, y hacerlo muy barato
Los castores han sido reconocidos durante mucho tiempo como los ingenieros del bosque, reformando constantemente sus alrededores. "Uno tiene que observar una comunidad de castores en el trabajo en una corriente para comprender la pérdida en su sagacidad, equilibrio, cooperación, competencia y propósito que el hombre ha sufrido desde que se levantó sobre sus patas traseras", escribió el humorista James Thurber en 1939. El Instituto de Tecnología de Massachusetts eligió a los castores hace un siglo como mascotas porque, al igual que los estudiantes del MIT, eran hábiles ingenieros y adictos al trabajo nocturno.
Al igual que otros roedores, los castores tienen dientes frontales grandes que nunca dejan de crecer, por lo que los animales nunca dejan de roer. Comen corteza, hojas, raíces y ramitas de una variedad de árboles, con preferencia por álamos y arces de azúcar, así como raíces de nenúfares. Se alimentan principalmente del cambium, una capa de tejido blando vivo debajo de la corteza que transporta humedad y nutrientes a las hojas y ramas del árbol.
Los castores se aparean de por vida y viven en colonias que generalmente son cinco o seis: una pareja reproductora, varios kits y uno o dos años que se mudarán a los 2 años. Son territoriales, por lo que un grupo familiar no suele compartir un estanque con otra colonia Cuando los castores se mudan a una nueva área, hacen túneles en estanques o riberas, se abren paso hacia la superficie y comienzan a apilar palos en la parte superior del hoyo para construir un refugio. Luego cortan ramas y las usan para represar el arroyo para que el agua se eleve alrededor del albergue, creando un foso protector.
Antes del asentamiento europeo, se estima que 60 millones de castores se extendieron por América del Norte. Tan recientemente como 1600, los estanques de castores cubrían más del 10 por ciento del territorio alrededor de los ríos superiores de Mississippi y Missouri. Sus estanques almacenaban agua y flujos de corriente sostenidos. Pero los exploradores ingleses, franceses y holandeses apreciaron a los castores por otra razón: su denso pelaje resistente al agua. Lewis y Clark mantuvieron registros cuidadosos de avistamientos de vida silvestre mientras exploraban las tierras de la Compra de Louisiana desde 1803 hasta 1806; sus informes de abundantes castores a lo largo de los ríos superiores de Missouri y Yellowstone provocaron 30 años de captura intensiva a través de las Grandes Llanuras. Los castores habían sido cazados y atrapados cerca de la extinción en la mayor parte del continente en 1840.
El Instituto de Tecnología de Massachusetts eligió a los castores hace un siglo como mascotas porque eran ingenieros expertos y adictos al trabajo nocturno. (Richard Howard) 
Los castores han sido reconocidos durante mucho tiempo como los ingenieros del bosque, reformando constantemente sus alrededores. (Peter Busher) 
Peter Busher, biólogo de la Universidad de Boston, cree que muchos de los problemas que los castores ahora están causando a los propietarios pueden ser temporales. (Richard Howard) 
Busher inspecciona los refugios por actividad. (Richard Howard) 
Busher camina por un área inundada causada por la actividad del castor. (Richard Howard) 
El embalse Quabbin es un lago de 25, 000 acres que proporciona agua potable para el área metropolitana de Boston. (Richard Howard) 
Una trampa de cámara colocada por Busher captura a un oso en busca de comida. (Peter Busher) Sin embargo, a principios del siglo XX, los conservacionistas y los deportistas comenzaron a presionar por programas de reintroducción y límites de captura. Massachusetts reintrodujo los castores a partir de 1932, cuando no se sabía que los castores vivieran en el estado. Ahora tiene un estimado de 70, 000.
Hoy en día existe una creciente conciencia de que los castores no solo reorganizan los ecosistemas, sino que los hacen más saludables. Sus presas crean humedales que absorben las aguas de inundación, evitando inundaciones repentinas. Los estudios en Colorado y Canadá han demostrado que los estanques de castores hacen que las sequías sean menos devastadoras al elevar los niveles de agua subterránea y mantener los suelos húmedos en ausencia de lluvia. Los administradores de tierras en varios estados occidentales están estudiando la restauración de castores como una forma de frenar la escorrentía primaveral de la nieve derretida (las sequías recientes y las temperaturas más cálidas de la primavera han dificultado el almacenamiento de agua en el verano en muchas partes del oeste). Los estanques de castor también filtran sedimentos y contaminantes, dice Laura Hajduk, bióloga de la División de Pesca y Vida Silvestre de Massachusetts. "Son excelentes purificadores. A menudo, el agua que sale es más limpia de lo que entró".
Y los estanques de castores proporcionan hábitat para muchos tipos de animales. Eso es evidente cuando Busher y yo cruzamos la alcantarilla inundada. Una gran garza azul se agita desde el pantano cercano, y escuchamos el profundo y hueco golpeteo de un pájaro carpintero apilado que se clava en un árbol. Cuando subimos del banco a una cabaña de castores de cemento duro, los tritones se apresuran a cubrirse en las aguas poco profundas. Las cáscaras de huevo rotas se encuentran dispersas bajo los pies: los restos de un nido de tortuga que se rompe en la parte superior de la cabaña, atacado por un depredador desconocido. Los alces de navegación han dejado huellas masivas en el barro. "Aquí es mucho más diverso de lo que sería si la tierra fuera drenada", dice Busher. "Pero sí se pierden algunos árboles". Los árboles muertos en pie, asesinados por las crecientes aguas, son una característica de los estanques de castores, junto con tocones roídos. Pero esos árboles muertos proporcionan hogares para patos de madera y otras aves que anidan en cavidades. Y hay muchas maderas duras saludables alrededor de los estanques, incluidos algunos arces grandes que crecen justo en la orilla del agua.
No siempre es tan tranquilo cuando los castores se mudan a barrios humanos, algo cada vez más común en gran parte de los Estados Unidos. Aquí en el noreste, los bosques han vuelto a crecer durante el siglo pasado a medida que la agricultura ha disminuido, proporcionando más hábitat para castores, y la caza y la captura son limitadas en muchas áreas. En Massachusetts, que prohibió la mayoría de los tipos de trampas en 1996, las represas de castores inundan regularmente carreteras, patios y sistemas sépticos.
Según la ley estatal, los castores pueden quedar atrapados cuando sus actividades amenazan la salud o la seguridad humana. "Inundar los sistemas de alcantarillado o pozos, o dañar la estabilidad estructural de los edificios, son el tipo de impactos que justifican la captura", dice Hajduk. Pero su agencia informa que cuando los castores son simplemente un inconveniente, "la tolerancia es la mejor solución". Cercar árboles y arbustos ornamentales e instalar tuberías especialmente diseñadas en presas para regular el flujo de agua puede reducir el daño a la propiedad.
Busher cree que muchos de los problemas que los castores ahora están causando a los propietarios pueden ser temporales. Cuando los castores reaparecieron en la península de Prescott en 1952, el número de colonias creció muy lentamente al principio. Luego, la población aumentó de 16 grupos en 1968 a 46 en 1975 y permaneció alta durante casi una década. En 1992, sin embargo, se había hundido a 10 colonias, y desde entonces nunca ha aumentado más de 23 colonias. "En el punto más alto estaban usando todos los puntos marginales, pero eso no era sostenible", dice Busher. Una vez que los castores comieron todas las plantas disponibles en áreas marginales, algunos abandonaron la península, no pudieron reproducirse o murieron. Ahora la población es más estable. Ha documentado un patrón similar de rápido crecimiento seguido de una disminución en la Sierra Nevada de California. Si ese modelo es válido en los suburbios en los que ahora se están infiltrando los castores, los problemas de inundación pueden disminuir a largo plazo a medida que las poblaciones de castores se estabilicen.
Cuando los castores abandonan un sitio, sus estanques y pantanos comienzan a llenarse de limo y eventualmente se convierten en "praderas de castores", que proporcionan hábitat para muchas especies de aves de pastizales. Más abajo en la península vemos presas abandonadas cubiertas de vegetación y estanques donde los niveles de agua han caído. Algunas de las cabañas tienen agujeros, y no tienen escondites de comida (montones de ramas recién cortadas, algunas con hojas aún) que generalmente se extienden frente a una cabaña activa.
En el último estanque, la escorrentía de las fuertes lluvias cae en cascada sobre una presa de castores que tiene al menos cinco pies de alto y 50 pies de largo. Los castores que construyeron esta presa se trasladaron río arriba después de que los administradores de la cuenca rompieron una presa más pequeña que amenazaba con inundar un camino de acceso, una de las pocas veces que Busher ha visto a los castores abandonar una ubicación tan rápidamente. “No siempre es obvio por qué eligen un lugar sobre otro, o pasan de lo que nos parece un estanque perfectamente agradable. Tienen su propia estética ”, dice.
