Cuando tenía unos diez años, pasé por una fase en la que estaba obsesionado con los microscopios. Hice una presentación masiva de diapositivas para la clase llamada "Blow It Up", para la cual examiné todo en mi casa: canas, vegetales, tela, comida, bajo la luz dura del microscopio. Aprendí cosas fascinantes. El cabello gris, por ejemplo, no es gris. Es a rayas en blanco y negro.
Asumí que mis días de microscopio habían terminado, pero ayer me detuve en el Museo del Aire y el Espacio para dar una conferencia sobre la cápsula Stardust. Roger Launius, curador de la exhibición en la que aparece la cápsula, contó la inspiradora historia de cómo Stardust dejó la Tierra en 1999, viajó 1.500 millones de millas hasta el cometa Wild 2, recolectó muestras de polvo de cometas y en 2006 devolvió las muestras a la Tierra. Stardust es la primera cápsula en traer de vuelta un espécimen cósmico desde más allá de la Luna; Por eso la cápsula está en el Smithsonian.
Entonces Launius dijo esto: "A través del programa, los ciudadanos pueden ayudar a los científicos a examinar las muestras que trajo Stardust".
Regresé corriendo a mi escritorio y encontré esta introducción en la página web :
"Para encontrar las pequeñas partículas, estamos utilizando un microscopio de escaneo automático para recolectar automáticamente imágenes digitales de todo el colector interestelar Stardust. Estas están disponibles para voluntarios todo el mundo.
¡Juntos, usted y miles de otros participantes encontrarán las primeras partículas de polvo interestelar vírgenes que se hayan traído a la Tierra!
El descubridor de una partícula de polvo interestelar aparecerá como coautor de artículos científicos por la colaboración anuncia el descubrimiento de la partícula. ¡El descubridor también tendrá el privilegio de nombrar la partícula ! "
¡El desafío reúne dos de mis cosas favoritas: microscopios y nombrar cosas! Tomé un tutorial en línea que me mostró cómo identificar las partículas usando un microscopio en línea, y luego una prueba en la que tuve que identificar "huellas de partículas" en las muestras. Fue difícil, y el sistema dijo que la mayoría de las personas no pasaban el primer intento.
Pasé el primer intento. Sin duda, toda la experiencia "Blow It Up" ayudó. Soy oficialmente un "plumero" de Stardust. Aunque el escaneo de imágenes ultra magnificadas de muestras de gel para partículas pequeñas puede sonar aburrido, en realidad es adictivo.
Y si la NASA me contacta sobre alguno de mis "descubrimientos", lo publicaré aquí primero.
Foto cortesía del Museo del Aire y el Espacio.
