BF Skinner, un destacado psicólogo del siglo XX que planteó la hipótesis de que el comportamiento fue causado solo por factores externos, no por pensamientos o emociones, era una figura controvertida en un campo que tiende a atraer figuras controvertidas. En un ámbito de la ciencia que nos ha dado a Sigmund Freud, Carl Jung y Jean Piaget , Skinner se destaca por su peculiaridad. Después de todo, él es el científico que entrenó a las ratas para tirar de palancas y botones y enseñó a las palomas a leer y jugar ping-pong.
Además de Freud, Skinner es posiblemente el psicólogo más famoso del siglo XX. Hoy, su trabajo es un estudio básico en clases introductorias de psicología en todo el país. Pero, ¿qué impulsa a un hombre a enseñar a los gatos de sus hijos a tocar el piano e instruir a su beagle sobre cómo jugar a las escondidas? El año pasado, los investigadores noruegos se sumergieron en su pasado para descubrirlo. El equipo revisó biografías, material de archivo y entrevistas con quienes lo conocieron, luego probó a Skinner en una escala de personalidad común.
Descubrieron que Skinner, que tendría 109 años hoy, era muy concienzudo, extrovertido y algo neurótico, un rasgo compartido por hasta el 45 por ciento de los principales científicos. El análisis reveló que era un trabajador incansable, que introdujo un nuevo enfoque de la ciencia del comportamiento basándose en las teorías de Ivan Pavlov y John Watson.
Skinner no estaba interesado en comprender la mente humana y sus procesos mentales: su campo de estudio, conocido como conductismo, se ocupaba principalmente de acciones observables y de cómo surgían de factores ambientales. Él creía que nuestras acciones están formadas por nuestra experiencia de recompensa y castigo, un enfoque que llamó condicionamiento operante. El término "operante" se refiere a un animal o persona que "opera" en su entorno para afectar el cambio mientras aprende un nuevo comportamiento.
BF Skinner en el departamento de psicología de Harvard, alrededor de 1950 (Foto a través de Wikimedia) El condicionamiento operativo divide una tarea en incrementos. Si quieres enseñarle a una paloma a girar en círculo a la izquierda, le das una recompensa por cualquier pequeño movimiento que haga en esa dirección. Pronto, la paloma se da cuenta de esto y hace movimientos más grandes hacia la izquierda, que obtienen más recompensas, hasta que el pájaro completa el círculo completo. Skinner creía que este tipo de aprendizaje incluso se relaciona con el lenguaje y la forma en que aprendemos a hablar. Los niños son recompensados, a través del estímulo verbal y el afecto de sus padres, por hacer un sonido que se asemeja a una palabra determinada hasta que puedan decir esa palabra.
El enfoque de Skinner introdujo un nuevo término en la literatura: refuerzo. El comportamiento que se refuerza, como una madre que saca con entusiasmo los sonidos de "mamá" cuando un bebé se arrulla, tiende a repetirse, y el comportamiento que no se refuerza tiende a debilitarse y desaparecer. "Positivo" se refiere a la práctica de alentar un comportamiento agregándole, como recompensar a un perro con un regalo, y "negativo" se refiere a alentar un comportamiento quitándole algo. Por ejemplo, cuando un conductor distraídamente continúa sentado frente a una luz verde, el conductor que espera detrás de ellos toca la bocina de su automóvil. La primera persona está reforzada para moverse cuando se detiene la bocina. El fenómeno del refuerzo se extiende más allá de los bebés y las palomas: somos recompensados por ir a trabajar todos los días con un cheque de pago cada dos semanas, y probablemente no entraríamos en la oficina una vez que nos los quitaran.
Hoy, el centro de atención se ha desplazado de ese análisis de comportamiento a las teorías cognitivas, pero algunas de las contribuciones de Skinner continúan reteniendo agua, desde enseñar a los perros a rodar hasta convencer a los niños para que limpien sus habitaciones. Aquí hay algunos:
1. La caja Skinner. Para mostrar cómo funciona el refuerzo en un entorno controlado, Skinner colocó una rata hambrienta en una caja que contenía una palanca. Cuando la rata se escurría dentro de la caja, presionaría accidentalmente la palanca, haciendo que cayera una bolita de comida en la caja. Después de varias carreras, la rata aprendió rápidamente que al entrar en la caja, correr directamente hacia la palanca y presionar hacia abajo significaba recibir un sabroso refrigerio. La rata también aprendió a usar una palanca para su beneficio en una situación desagradable: en otra caja que administraba pequeñas descargas eléctricas, presionar la palanca hizo que se detuviera el desagradable zapping.
2. Proyecto Pigeon. Durante la Segunda Guerra Mundial, los militares invirtieron el proyecto de Skinner para entrenar palomas para guiar misiles por los cielos. El psicólogo usó un dispositivo que emitió un chasquido para entrenar a las palomas a picotear en un pequeño punto en movimiento debajo de una pantalla de vidrio. Skinner postuló que las aves, situadas frente a una pantalla dentro de un misil, verían los torpedos enemigos como manchas en el cristal, y rápidamente comenzarían a picotearlo. Sus movimientos se usarían para dirigir el misil hacia el enemigo: los picos en el centro de la pantalla dirigirían el cohete para que vuele en línea recta, mientras que los picos fuera del centro harán que se incline y cambie de rumbo. Skinner logró enseñarle a un pájaro a picotear en un lugar más de 10, 000 veces en 45 minutos, pero la perspectiva de misiles guiados por palomas, junto con una financiación adecuada, eventualmente perdió brillo.
3. La cuna de aire. Skinner trató de mecanizar el cuidado de los niños mediante el uso de esta "caja para bebés", que mantenía la temperatura del ambiente del niño. Humorísticamente conocida como un "acondicionador de herederos", la cuna estaba completamente controlada por la humedad y la temperatura, una característica que Skinner creía que evitaría que su segunda hija se enfriara por las noches y llorara. Un ventilador empujó el aire desde el exterior a través de una superficie de lino, ajustando la temperatura durante toda la noche. La cuna aérea falló comercialmente, y aunque su hija solo dormía adentro por la noche, muchos de los críticos de Skinner creían que era una forma cruel y experimental de criar a un niño.
4. La caja de enseñanza. Skinner creía que usar su máquina de enseñanza para desglosar el material poco a poco, ofreciendo recompensas en el camino por respuestas correctas, podría servir casi como un tutor privado para los estudiantes. El material se presentó en secuencia, y la máquina proporcionó pistas y sugerencias hasta que los estudiantes explicaron verbalmente una respuesta a un problema (Skinner no creía en las respuestas de opción múltiple). El dispositivo no permitiría a los estudiantes seguir adelante en una lección hasta que entendieran el material, y cuando los estudiantes obtuvieran una parte correcta, la máquina escupiría comentarios positivos hasta que llegaran a la solución. La caja de enseñanza no se quedó en el entorno escolar, pero muchos programas de autoinstrucción basados en computadora utilizan hoy la misma idea.
5. El sumador verbal. Una versión auditiva de la prueba de manchas de tinta de Rorschach, esta herramienta permitió a los participantes proyectar pensamientos subconscientes a través del sonido. Skinner rápidamente abandonó este esfuerzo ya que la evaluación de la personalidad no le interesaba, pero la tecnología generó varios otros tipos de pruebas de percepción auditiva.
