Si bien algunos estudios dicen que la mayoría de las personas pueden contener la respiración durante 30 segundos o tal vez unos minutos como máximo, Aleix Segura Vendrell de España, el más reciente poseedor del récord mundial Guinness, contuvo el asombroso durante 24 minutos y 3 segundos mientras flotaba en una piscina en Barcelona.
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No se sienta avergonzado si ni siquiera puede acercarse a la destreza pulmonar de Segura Vendrell. La capacidad de contener la respiración está conectada.
Segura Vendrell logró el récord con la ayuda de lo que se conoce como asistencia de oxígeno. Respiró oxígeno puro durante un cierto período de tiempo antes de comenzar su flotación prolongada, esencialmente hiperventilando, llenando sus pulmones al máximo de oxígeno.
La función pulmonar, y la contención de la respiración, varía ampliamente de un individuo a otro, dice Clayton Cowl, presidente de medicina preventiva ocupacional y aeroespacial de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.
Los tipos de cuerpo y el género pueden influir en la función pulmonar. Por ejemplo, los estudios han demostrado que las personas con troncos más cortos tienden a tener una función pulmonar más baja que aquellas con troncos más largos. Las mujeres tienen volúmenes pulmonares que son de 10 a 12 por ciento menos que los hombres, porque sus costillas suelen ser más pequeñas.
Durante el proceso de respiración normal, se toma oxígeno y se exhala dióxido de carbono. El proceso es automático y ocurre miles de veces al día. Contener la respiración hace que el dióxido de carbono, que es esencialmente un producto de desecho, se acumule sin ningún lugar a donde ir. Cuanto más larga sea la retención, es más probable que la persona experimente espasmos fuertes y dolorosos del diafragma y en los músculos entre las costillas a medida que el dióxido de carbono se acumula en la sangre. El aliento se marea. Los altos niveles de dióxido de carbono (no bajo en oxígeno) explican los síntomas experimentados por la respiración, dice Cowl.
"Es como una narcosis de dióxido de carbono", un estado casi narcótico, dice.
Los parámetros de la respiración son dictados principalmente por procesos cableados, según Cowl. Los receptores químicos en el bulbo raquídeo del cerebro (una parte del tronco encefálico) actúan de manera similar al termostato para un sistema de enfriamiento central. Cuando el dióxido de carbono alcanza cierto nivel en el torrente sanguíneo, los receptores "activan al cerebro para decir 'Necesito respirar'", dice Cowl.
Otro proceso innato es el reflejo de Hering-Breuer, que ayuda a prevenir la inflación excesiva de los pulmones. Una respiración profunda activa el reflejo, provocando que ciertos receptores de estiramiento en los pulmones se disparen. Los receptores envían señales al centro respiratorio del cerebro diciéndole que suprima la respiración, porque ya ha respirado.
Pero la psicología también juega un papel crucial. "Puedes decir voluntariamente 'voy a aguantar la respiración más tiempo que una respiración habitual', y al hacerlo, puedes entrenarte para aguantar más y más la respiración", dice Cowl.
Parece que así es como las personas como Segura Vendrell, que es un buzo, y otras personas que se dedican al buceo libre, parecen ser capaces de contener la respiración durante períodos de tiempo especialmente largos, de cuatro a ocho minutos o más, incluso sin respirar oxígeno. de antemano, mientras descienden a profundidades de hasta 700 pies.
Esta es una respuesta voluntaria entrenada, dice Cowl, pero "a nivel celular, no está claro cómo alguien fisiológicamente es capaz de hacer esto". Sospecha que puede significar que los buzos están "tolerando mentalmente los síntomas por más tiempo".
Los nadadores olímpicos parecen poder recorrer grandes distancias sin respirar, pero eso se debe principalmente al acondicionamiento aeróbico, dice Cowl. Esos atletas son más eficientes para introducir oxígeno en el tejido y extraer dióxido de carbono. Eso les permite respirar de manera más efectiva y, potencialmente, mejorar la retención de la respiración.
Solo estar en el agua puede conferir una capacidad adicional para contener la respiración. Todos los mamíferos tienen lo que se conoce como reflejo de buceo. El reflejo involuntario es más evidente y pronunciado en mamíferos acuáticos como las ballenas y las focas. Pero los humanos también tienen este reflejo. Según un estudio, el propósito parece ser conservar el oxígeno que se almacena naturalmente en todo el cuerpo.
Cuando un mamífero se sumerge en el agua, la frecuencia cardíaca disminuye y los capilares de las extremidades, como brazos y piernas, o aletas, se contraen. La sangre y el oxígeno se redirigen hacia los órganos internos. El reflejo ayuda a los animales que se zambullen a anular la necesidad de respirar, lo que significa que pueden permanecer bajo el agua por más tiempo.
No está claro por qué se desarrolló el reflejo, pero una mayor comprensión podría ampliar los límites del rendimiento humano.
