Dada la naturaleza subjetiva de la pregunta, puede que nunca haya una respuesta sobre si los perros o los gatos son mejores mascotas. Pero con toda probabilidad, los perros fueron domesticados mucho antes que los gatos, es decir, si los gatos incluso son domesticados.
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Los perros han estado al lado del hombre durante decenas de miles de años, y han llegado a confiar en gran medida en la relación simbiótica con los humanos para sobrevivir. Pero los gatos entraron en la esfera humana relativamente más recientemente, probablemente hace unos 5.000 a 10.000 años, y aún pueden hacerlo bien sin que alguien les abra una lata.
Los científicos dicen que hay poco que separe al gato doméstico promedio ( Felis Catus ) de sus hermanos salvajes ( Felis silvestris ). Existe cierto debate sobre si los gatos se ajustan a la definición de domesticado como se usa comúnmente, dice Wes Warren, PhD, profesor asociado de genética en el Instituto Genome de la Universidad de Washington en St. Louis.
"No creemos que estén verdaderamente domesticados", dice Warren, quien prefiere referirse a los gatos como "semi-domesticados".
En su forma más simple, domesticar un animal significa domesticarlo, a través de la cría y el entrenamiento, para necesitar y aceptar el cuidado de los humanos. Los estudios han puesto la domesticación del perro entre 18, 000 y 30, 000 años atrás, más o menos unos pocos miles de años. Se cree que la transición a la domesticación se produjo cuando los perros se separaron de los antepasados de los lobos y gradualmente comenzaron a pasar el tiempo con los humanos, que eran una fuente de restos de carne.
Para los gatos, la sabiduría convencional —y evidencia convincente— pone la domesticación hace unos 4.000 años, cuando los gatos fueron representados retozando con sus amos egipcios en pinturas murales. También se convirtieron en estatuas enigmáticas, deificadas, momificadas y enterradas, dejando un tesoro de evidencia de que tenían una estrecha asociación con los humanos. Estudios más recientes han postulado que la domesticación puede haber ocurrido por primera vez en Chipre, hace unos 8, 000 a 9, 000 años.
Y a fines de 2014, un grupo de investigadores chinos dio lo que dijeron que era quizás "la primera evidencia conocida de relaciones mutualistas entre personas y gatos". Examinaron las firmas de hidrógeno y oxígeno de los fósiles de roedores, humanos y gatos que vivían en un pueblo en China hace unos 5.300 años. Los científicos encontraron un patrón: todos comían granos, y los gatos también comían roedores. La evidencia arqueológica en el sitio indicó que el grano se almacenó en contenedores de cerámica, lo que sugiere una amenaza de roedores. Los investigadores teorizaron que debido a que los roedores eran una amenaza, los granjeros decidieron que era bueno alentar a los gatos a quedarse. Y los gatos tuvieron acceso a presas fáciles y a la entrega ocasional de los humanos.
No todos han aceptado la conclusión de ese estudio, pero es otro posible vínculo con la forma en que los gatos fueron llevados al redil de domesticación.
Siete imágenes para sugerir gatos simplemente toleran la domesticidad
(Zack Seckler / Corbis) 
(Diabolik / Splash News / Corbis) 
(Arthur Baensch / Corbis) 
(Tom Sibley / Corbis) 
(Inti St Clair / Blend Images / Corbis) 
(Skonieczny, A./Corbis) 
(Smithsonian.com) 
(Corbis) Warren dice que cree que el camino hacia la domesticación mostrado por el estudio chino probablemente se mantendrá, que hubo una relación proporcional entre gatos y humanos, y que los humanos se sintieron atraídos por los gatos como mascotas. Por ahora, sin embargo, dice, es difícil saber si la domesticación menor del gato ha sido por intervención humana, o si los gatos se han domesticado esencialmente.
Los gatos domésticos y los gatos callejeros, aquellos que se han vuelto no domesticados, continúan criando con gatos salvajes, creando lo que Warren llama una "mezcla de mezcla". Los gatos aún conservan sus habilidades de caza y, a pesar de tener suficientes suministros de alimentos de los humanos, todavía salen y matan roedores, insectos, pájaros y cualquier otra cosa que tengan ganas de acechar.
Las teorías sobre cómo los perros y los gatos se domesticaron cambian constantemente a medida que los científicos desarrollan más y mejores herramientas, incluida la posibilidad de profundizar en la evidencia genética.
Warren y los investigadores de su Instituto del Genoma y de centros académicos de todo el mundo utilizaron recientemente estudios genómicos para observar más de cerca cómo, por qué y cuándo los gatos pueden haber dado un paso más hacia la vida doméstica. Mapearon el genoma de Cinnamon, una gata abisiana doméstica que participó en otros estudios en la Universidad de Washington, y compararon sus secuencias genéticas con las de un tigre, y también con una vaca, un perro y un humano.
Ya se sabía que el genoma felix catus no es tan diferente del felis silvestris, pero Warren encontró algunas diferencias con el tigre, especialmente en áreas de comportamiento. Esencialmente, encontraron genes que controlan las vías neuronales que harían que el gato doméstico estuviera más dispuesto a acercarse a los humanos e interactuar con ellos, y a buscar recompensas, dice Warren. Las mismas secuencias genéticas se están comenzando a encontrar en conejos, caballos y algunos otros animales domésticos, dice.
"Cuanto más analicemos esta cuestión de la domesticación o la domesticación en estas diferentes especies, creemos que veremos una mayor superposición de estos genes, o más probablemente las vías en las que residen los genes", dice Warren.
Esto no es evolución, sino los efectos de las intervenciones humanas. Los perros han sido criados mucho más selectivamente que los gatos a lo largo de los años, por rasgos específicos como el pastoreo o la seguridad, por ejemplo, y las 400 razas reconocidas oficialmente superan en número a las 38 a 45 razas de gatos, agrega.
Los gatos han sido criados principalmente para el color o los patrones de pelaje, y sin embargo, las rayas de un gato atigrado doméstico no son diferentes a las rayas de un gato salvaje, dijo. Y, "los gatos han conservado sus habilidades de caza y dependen menos de los humanos para su fuente de alimento", dijo, y agregó que "con la mayoría de las razas modernas de perros, si tuvieras que liberarlos en la naturaleza, la mayoría no sobreviviría ".
